BARCELONE – Depuis des décennies, les experts pensaient que la variole du singe resterait simplement en place en Afrique. En mai dernier, le virus zoonotique a prouvé le caractère erroné de cette idée, apparaissant dans 23 pays – dont beaucoup en Europe – incitant l’Organisation mondiale de la santé à déclarer dimanche qu’il s’agissait d’un risque mondial « modéré » pour la santé publique.
“C’est une situation inhabituelle”, a déclaré le Dr. Sylvie Briand, directrice du département des pandémies et des épidémies à l’OMS, a déclaré lors d’un webinaire lundi. « Avant, nous avions [monkeypox] seulement dans certains pays. Maintenant, c’est prêt à l’emploi.
L’augmentation soudaine des cas en Europe, où le Royaume-Uni et l’Espagne en ont enregistré jusqu’à présent 300, incite les autorités sanitaires à émettre des alertes, avertissant les populations sexuellement actives, en particulier celles qui se livrent à des activités à haut risque, d’être à l’affût des symptômes. Le Royaume-Uni a également exhorté les personnes atteintes de monkeypox à s’abstenir de relations intimes, à n’avoir aucun contact avec des animaux domestiques et à ne pas quitter leur domicile pendant un mois.
Des responsables au Royaume-Uni, qui ont confirmé mardi 179 cas, et en Espagne, où le ministère de la Santé a annoncé lundi qu’il comptait 120 cas, recommandent des vaccins contre la variole pour les contacts étroits des personnes déjà infectées, estimant qu’un vaccin contre le virus apparenté administré dans les quatre jours d’exposition peuvent minimiser les symptômes du monkeypox.
Mais le Dr. Daniel Lopez-Acuña, l’ancien directeur de la gestion des crises à l’OMS, a déclaré à Yahoo News que “nous n’aurons pas besoin de vaccinations du grand public”, car la maladie n’affectera probablement pas de larges pans de la population. C’est encourageant, étant donné que la variole a été éradiquée en 1980 et que les stocks de vaccins antivarioliques sont rares. (La bonne nouvelle est que les responsables de la santé disent que les personnes de plus de 45 ans, dont la plupart ont été vaccinées contre la variole, pourraient être beaucoup moins susceptibles de contracter la variole du singe.)
Au-delà du nombre de cas en Europe, qui est plus élevé que dans la plupart des pays africains où la variole du singe est endémique, ce que la récente épidémie souligne, c’est que la transmission interhumaine est en effet possible – et que le contact sexuel humain est maintenant ce qui propage la maladie , par opposition au contact avec des animaux sauvages.
Selon les responsables espagnols de la santé, deux des «événements d’amplification» supposés avoir contribué à la propagation de la variole du singe à travers l’Europe se sont produits en Espagne. L’un était dans un sauna gay populaire et maintenant fermé à Madrid qui aurait été lié à au moins 20 infections. Un autre s’est produit aux îles Canaries, le territoire espagnol au large de l’Afrique, qui a accueilli début mai un événement de fierté gay de 10 jours auquel 80 000 personnes ont assisté, et qui a entraîné des cas dans d’autres pays européens, dont le Danemark et la Slovénie.
“Mais ce n’est pas une maladie homosexuelle – la transmission aurait pu se produire lors d’une conférence d’affaires ou d’un rassemblement politique”, a déclaré le Dr. Roger Paredes, chef du département des maladies infectieuses de l’hôpital Germans Trias i Pujol de Barcelone, a déclaré à Yahoo News. Il est transmis par contact cutané étroit, a ajouté Paredes, et est tout aussi susceptible d’être transmis par les hétérosexuels.
En fait, un contact physique étroit de toutes sortes – y compris parler étroitement pendant une période prolongée et peut-être même danser – pourrait transmettre la maladie, qui peut se propager par les gouttelettes respiratoires ainsi que par la peau touchant la peau, et via les vêtements et la literie.
Les experts de la santé pensent maintenant que la variole du singe s’est peut-être propagée pendant des mois, voire des années, n’étant auparavant pas reconnue et ne se présentant que maintenant en nombre suffisant pour justifier des alertes mondiales.
“Au début, certains praticiens étaient confus, pensant que cela pouvait être une manifestation d’une syphilis compliquée [case]une manifestation d’une autre nouvelle maladie ou même une expression extrême de l’herpès génital », a déclaré Lopez-Acuña.
Le fait que la maladie se fasse connaître juste avant l’été – avec ses festivals de musique, ses grandes fêtes et ses voyages prolongés – rend le problème plus difficile, tout comme la peur de stigmatiser ceux qui présentent des symptômes. “Nous devons identifier les cas, en prendre bien soin et nous assurer qu’ils s’isolent”, a déclaré Paredes, “puis effectuer la recherche des contacts”, qui est la clé pour contrôler la propagation.
De plus, puisque les lésions de cette épidémie ont tendance à apparaître dans “les régions inférieures”, selon le Dr. Rosamund Lewis, le principal expert de l’OMS en matière de variole du singe, certaines personnes qui en sont atteintes ne le savent peut-être même pas. “Vous pouvez avoir ces lésions pendant deux à quatre semaines [in the genital and perianal regions]donc ils peuvent ne pas être visibles pour les autres, mais vous pouvez toujours être contagieux », a-t-elle déclaré lundi.
La période de quarantaine recommandée d’un mois pour les personnes infectées complique davantage les choses. “C’est difficile à maintenir”, a déclaré Paredes. “Les gens ne restent généralement pas à la maison pendant un mois sans partir.”
Beaucoup pensent donc que cette épidémie peut être contenue si les personnes atteintes de monkeypox s’identifient aux professionnels de la santé et s’engagent à s’isoler, et si leurs contacts sont rapidement retrouvés. « Collectivement, le monde a la possibilité d’arrêter cette épidémie », a déclaré Lewis. “Il y a une fenêtre.”
Mais s’il n’est pas arrêté rapidement, certains experts, dont Lopez-Acuña, pensent que le monkeypox pourrait figurer sur la liste des infections sexuellement transmissibles, même s’il ne s’agit pas, par définition, d’une infection sexuellement transmissible officielle. maladie. Il ignore « tout le débat de savoir s’il s’agit ou non d’une MST » pour une question de sémantique. “Le fait est que le mécanisme de transmission dominant dans ces récentes épidémies en Europe a été sexuel”, a-t-il déclaré.
Que le monkeypox soit transmis par voie sexuelle n’est pas une grande surprise pour l’épidémiologiste américain Dr. David Heymann, actuellement professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Les Centers for Disease Control and Prevention l’ont envoyé en Afrique en tant que chercheur principal sur le monkeypox dans les années 1970, alors qu’il s’agissait en grande partie d’une maladie observée chez les enfants. Il y a trois ans, il a présidé un séminaire au groupe de réflexion londonien Chatham House qui a examiné la forte accélération des taux de monkeypox en Afrique – augmentations attribuées en partie à des voyages mondiaux plus fréquents, au nombre croissant de la population qui n’avait pas été vaccinée contre la variole, et même inondations qui ont rapproché les humains et les animaux sauvages.
Une idée curieuse qui a émergé lors du séminaire était “une observation selon laquelle certaines personnes atteintes de monkeypox ont des lésions génitales”, a-t-il déclaré à Yahoo News. “Et il y avait une hypothèse selon laquelle ils pourraient transmettre la variole du singe s’il y avait un contact étroit dans la région génitale.” Maintenant, ce mode de transmission hypothétique semble être exactement ce qui propage la maladie par contact peau à peau, bien qu’il ne soit pas clair si l’échange de fluides corporels peut également la transmettre.
En fait, même si la variole du singe est observée chez l’homme depuis plus de 40 ans, il existe encore un certain nombre d’inconnues dans cette épidémie actuelle. « Les animaux de compagnie », a déclaré Paredes, « sont un territoire assez inconnu. Il existe une transmission potentielle aux animaux de compagnie, mais notre principale préoccupation épidémiologique est de savoir si les animaux de compagnie sont infectés et qu’ils sortent et rencontrent d’autres animaux de compagnie », augmentant ainsi le réservoir animal de porteurs potentiels. La sécurité des endroits comme les piscines publiques est également «incertaine», a-t-il dit, bien que les personnes atteintes de monkeypox devraient rester isolées à la maison malgré tout, a-t-il ajouté.
Mais pour le moment, au moins, les responsables de la santé sont soulagés que ce qui circule largement soit la souche ouest-africaine de la variole du singe et non la souche centrafricaine beaucoup plus grave, qui est la plus susceptible d’être montrée sur les photographies accompagnant les rapports, selon Heymann, qui a noté que la souche centrafricaine « commence à se propager d’une personne à l’autre. Et c’est une vraie menace. Cette souche peut s’avérer mortelle pour 10% de ceux qui l’acquièrent, selon l’OMS. Heymann attribue l’absence de cette souche en Europe au fait que ceux qui l’attrapent sont « extrêmement malades » et moins susceptibles de voyager.
Tout en soulignant que le monkeypox “ne sera pas comme le COVID – ce ne sera pas une maladie à grande propagation que tout le monde peut attraper partout”, a déclaré Paredes que les autorités sanitaires veulent l’étouffer dans l’œuf. « La grande question », a-t-il ajouté, « est de savoir si le monkeypox deviendra endémique dans les pays occidentaux ou non. Cela dépend de la qualité de notre travail dans les semaines à venir. »
Bien que le risque pour le grand public ne soit pas élevé, Lopez-Acuña suggère que les mesures mises en place pour lutter contre le COVID peuvent profiter à ceux qui veulent absolument minimiser tout risque de rencontrer la variole du singe. Celles-ci incluent le port de masques, la distanciation sociale et le fait de rester à l’écart des environnements avec des foules. Malgré un sentiment renouvelé de liberté en Espagne (où les mandats de masques COVID intérieurs n’ont été levés que fin avril), une attitude qui a peut-être favorisé une plus grande activité sexuelle, il a noté que 4 000 Espagnols sont morts du COVID au cours des deux derniers mois.
