BOSTON – Dans une série éliminatoire qui avait depuis longtemps perdu tout semblant d’ordre ou de prévisibilité, Jimmy Butler du Miami Heat vendredi soir est apparu comme une rare source de stabilité, et peut-être la seule.
Il a dépassé les défenseurs aux pieds plats pour 3 points. Il a négocié le trafic aux heures de pointe pour les layups. Il a attiré des fautes et des passes fouettées à ses coéquipiers et a laissé les Celtics et leurs fans dans un état de découragement.
Quand tant d’autres choses semblaient incertaines, Butler était une chose sûre. C’était le sentiment partagé par tout le monde dans le bâtiment, pour le meilleur ou pour le pire. Au moment où il a bercé le ballon de basket à l’extérieur de la ligne des 3 points à la fin du quatrième quart, prenant un demi-temps pour arpenter le paysage devant lui, il s’est comporté avec un certain air d’invitabilité : Y avait-il un doute sur ce qui se passerait ensuite ?
Les Celtics, si célèbres pour leur défense, lui ont facilité la tâche. Ils ont mal géré la mission, laissant Butler avec un chemin dégagé vers le cerceau, et il a bondi, conduisant pour un lay-up et absorbant le contact pour faire bonne mesure. C’était un jeu gagnant qui a brisé un match nul, ainsi que la détermination des Celtics.
“Sa volonté de compétition est aussi élevée que quiconque a joué à ce jeu”, a déclaré l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra.
En dirigeant le Heat vers une victoire 111-103 sur les Celtics lors du sixième match de la finale de la Conférence Est, Butler a assuré que la série serait poussée à sa limite absolue : le match 7 aura lieu dimanche soir à Miami.
Butler a terminé avec 47 points, 9 rebonds et 8 passes tout en tirant 16 sur 29 depuis le terrain et 4 sur 8 à 3 points. Il l’a fait sur un genou droit malade après deux des matchs les plus difficiles de sa carrière. Il a dit qu’il avait été remonté par un appel téléphonique d’avant-match de Dwyane Wade, l’ancien garde du Heat.
“D-Wade ne me frappe jamais jusqu’à ce que sa voix soit vraiment, vraiment nécessaire”, a déclaré Butler. “Et c’était.”
Butler a également eu une conversation unilatérale avant le match avec PJ Tucker et Markieff Morris, deux de ses coéquipiers. Tucker et Morris avaient une demande pour Butler: “Yo, nous avons besoin de 50.”
“Il nous a regardés, n’a pas dit un mot”, se souvient Tucker. «Il a juste hoché la tête, a continué. J’étais comme, oh, ouais, il est sur le point de jouer. Il est enfermé.
Spoelstra a décrit “Game 7” comme les deux meilleurs mots du sport professionnel, et il n’obtiendrait pas d’argument de la part des Golden State Warriors, qui attendent le vainqueur de la finale NBA, à partir de jeudi à San Francisco. Alors que Boston et Miami continuent de se matraquer, Golden State n’a eu besoin que de cinq matchs pour éliminer les Dallas Mavericks en finale de la Conférence Ouest.
“Repos, glace, massage – toutes ces bonnes choses”, a déclaré Butler lorsqu’on lui a demandé comment il s’occuperait de ses genoux avant le match 7. “La même chose tous les jours.”
Le Heat venait de réaliser deux performances décevantes consécutives. Ils avaient perdu le match 4 par 20 en tirant à 33,3% depuis le terrain. Ils avaient perdu le match 5 de 13 points tout en tirant 31,9% – à domicile, rien de moins, où leurs fans se sont précipités hors de l’arène en se demandant s’ils reverraient l’équipe cette saison. Après tout, Butler avait tiré un total de 7 sur 32 dans ces deux ratés tout en travaillant avec son genou blessé.
Dans le sillage immédiat du match 5, cependant, avec le Heat face à l’élimination, Spoelstra a fait quelque chose d’intéressant lors de sa conférence de presse : il a canalisé son intérieur Mister Rogers.
« Vous devez en profiter », a-t-il dit. “Tu fais. Si vous voulez percer et décrocher un billet pour la finale, vous allez devoir faire des choses ridiculement difficiles.
Il a ajouté : « Nous sommes toujours en vie. Nous avons l’occasion de jouer devant un public formidable et l’occasion de créer un souvenir dont vous vous souviendrez longtemps. C’est tout ce à quoi nous pensons en ce moment.”
Spoelstra le saurait, ayant entraîné le Heat à deux titres et cinq apparitions en finale. À sa 14e saison, il comprend parfaitement les séries éliminatoires, les enjeux, les pressions et les possibilités.
Si Spoelstra a livré le même message d’opportunité à ses joueurs avant le match 6, Butler doit en avoir absorbé chaque mot avant de l’utiliser comme carburant contre les Celtics.
“Son agressivité ouvre tout pour tout le monde”, a déclaré Tucker.
Au premier quart seulement, Butler a tiré 6 sur 10 depuis le terrain et a fait ses deux tentatives à 3 points tout en récoltant 14 points, 5 rebonds et 4 passes. En équipe, le Heat a marqué cinq points à 3 points au premier quart, ce qui était particulièrement impressionnant étant donné qu’ils étaient passés de 7 sur 45 à 3 points dans le match 5.
“Je pense que nous avons joué avec un peu plus de confiance”, a déclaré Kyle Lowry, qui a récolté 18 points et 10 passes décisives dans la victoire. “Nous avons joué avec un peu de punch ce soir, et ça fait du bien de le faire.”
Alors que le lay-up de fin de match de Butler a donné l’avantage à Miami pour de bon, il a scellé la victoire avec moins d’une minute à faire lorsqu’il a pris un tir sauté en rotation à partir de 20 pieds avec le chronomètre des tirs réglé pour expirer.
« C’est une autre époque, dit-il. “C’est une équipe différente.”
Et Butler, toujours à la recherche de son premier championnat, semble déterminé à faire sa propre marque. Lors de sa conférence de presse, il a partagé l’estrade avec Lowry, qui a offert une expression interrogative lorsque Butler a déclaré qu’il avait joué un match “décent”. Lowry a été invité à élaborer sur le jeu de Butler.
“C’est incroyable”, a déclaré Lowry, qui a complété son évaluation par un juron. “Ma faute. Ne m’amendez pas, NBA C’était une erreur, je vous le promets.
C’était l’une des rares erreurs commises par le Heat toute la nuit.
