Environ la moitié de ces cas proviennent de seulement deux pays, les États-Unis et le Royaume-Uni. Jeudi, les enquêteurs de ces deux pays ont déclaré qu’ils travaillaient avec diligence pour obtenir des réponses.
L’une de leurs premières tâches a été d’essayer de déterminer si ces cas de lésions hépatiques soudaines et souvent graves chez les enfants représentent une véritable augmentation au cours des dernières années. La réponse est que cela dépend de l’endroit où vous regardez.
Le Royaume-Uni dispose de meilleures données sur ses cas d’hépatite que de nombreux autres pays, car il ne voit que des enfants atteints d’une maladie du foie dans trois hôpitaux nationaux.
“La prise en charge de ces enfants est hautement centralisée”, a déclaré Diedre Kelly, professeur d’hépatologie pédiatrique à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, lors d’un appel à la presse pour les journalistes jeudi, organisé par l’organisation indépendante à but non lucratif Science Media Centre.
Au cours d’une année moyenne, Kelly dit qu’ils verraient environ 20 enfants qui développeraient soudainement une hépatite sans cause évidente pour leur inflammation du foie. Cette année, ils ont vu 176 cas de ce type, soit près de 8 fois plus.
Cela contraste avec les pays européens. Kelly a déclaré qu’elle faisait récemment partie d’une étude qui comptait les cas d’hépatite chez les enfants dans des centres spécialisés dans le foie à travers l’Europe, et “ils n’ont vu absolument aucune augmentation du nombre d’hépatites aiguës et graves” ou de greffes de foie par rapport aux années précédentes.
Kelly dit qu’ils essaient toujours de comprendre ce que cela signifie. “Soit l’Europe est derrière nous et doit encore rattraper son retard, soit c’est un phénomène qui ne se produit pas en Europe”, a-t-elle déclaré.
Aux États-Unis, les cas inexpliqués d’hépatite ne sont pas systématiquement signalés aux autorités de santé publique, ce qui rend difficile de savoir si les 180 cas faisant l’objet d’une enquête ici représentent une augmentation par rapport à ce que les médecins voient normalement.
Lors d’un appel du CDC aux cliniciens jeudi, Amanda Ingram, épidémiologiste du département de la santé publique de l’Alabama, a déclaré que les enquêteurs de l’État avaient constaté une augmentation des visites aux urgences dans tout l’État pour les enfants présentant une hépatite, une jaunisse et une insuffisance hépatique pendant environ un mois entre le 21 novembre et le 25 décembre 2021. L’Alabama a été le premier État à signaler un groupe de 9 cas d’hépatite inexpliqués chez les enfants.
Les enquêteurs n’ont pas de preuve irréfutable. Mais ils ont pu restreindre certaines des choses qu’ils envisagent.
Jusqu’à présent, disent-ils, sur la base de questionnaires collectés auprès de cas, ils ont été en mesure d’exclure le contact avec des chiens en tant que contributeur potentiel aux maladies, a déclaré le Dr. Calum Semple, pédiatre aian et professeur de santé infantile et de médecine des épidémies à l’Université de Liverpool.
De nombreux enfants à l’étude avaient des chiens de compagnie ou ont signalé des contacts récents avec des chiens, de sorte que cette possibilité figurait initialement sur la liste, mais après une étude plus approfondie, les chercheurs affirment que cela a été exclu en tant que facteur.
“Nous avons examiné très attentivement les données de contrôle des cas ainsi que ceux atteints d’une maladie grave et ceux sans maladie grave et il n’y a aucune différence entre ces enfants en ce qui concerne les contacts avec les chiens”, a déclaré Semple.
Bien que Covid-19 n’ait pas été totalement exclu, il semble de moins en moins susceptible de jouer un rôle.
“Je ne pense pas que nous excluons complètement Covid”, a déclaré Semple, “je dis que je pense que Covid descend dans cette liste” de possibilités à l’étude “, et les adénovirus et virus adéno-associés et autres virus comme ça progressent dans la liste », a-t-il déclaré.
Cela ne veut pas dire, cependant, que la pandémie, avec sa distanciation sociale, ses masques et autres changements de comportement, n’ait peut-être pas sa part dans tout cela. Il se pourrait très bien qu’après près de deux ans d’exposition minimale aux infections, notre système immunitaire se comporte différemment.
Des enquêteurs au Royaume-Uni examinent les réponses des lymphocytes T chez les enfants touchés pour voir s’il y a une activation inhabituelle de ces défenseurs immunitaires dans ces infections autrement banales.
Environ 70% des enfants au Royaume-Uni et plus de la moitié des enfants aux États-Unis ont été testés positifs pour l’adénovirus 41F dans leur sang, ce qui rend l’association difficile à ignorer.
Mais les chercheurs ne savent pas s’ils ont testé des enfants du même âge et du même sexe qui n’avaient pas d’hépatite, s’ils en trouveraient autant avec l’adénovirus dans le sang. C’est ce qu’on appelle une étude cas-témoin, et Will Irving, professeur de virologie à l’Université de Nottingham, au Royaume-Uni, a déclaré que les données pourraient arriver sous peu.
“L’adénovirus est le principal concurrent ici, mais nous avons besoin de plus de données pour être convaincus, du moins je le fais”, a déclaré Irving.
Les scientifiques sont sceptiques car l’adénovirus 41 n’est généralement pas un acteur important en matière d’infections virales. Il ne fait même pas partie du top 10 en termes d’adénovirus qui rendent les gens malades chaque année, a déclaré Ingram.
“Il est très difficile de savoir si c’est la cause, ce que nous sentirions instinctivement que ce n’est pas le cas, ou s’il s’agit d’un déclencheur chez l’enfant qui était sensible pour une autre raison”, a déclaré Kelly.
Dans les cas de l’Alabama, les enfants les plus malades – ceux qui ont finalement eu besoin d’une greffe de foie – avaient les niveaux les plus élevés d’adénovirus dans leur sang, ce qui suggère une dose-réponse – ce que les chercheurs recherchent lorsqu’ils essaient de comprendre si deux choses associées sont liées parce que l’une a causé l’autre ou par pure coïncidence.
Curieusement, cependant, alors que de nombreux enfants sont testés positifs pour l’adénovirus dans leur sang, des échantillons de leur tissu hépatique détruit ne trouvent généralement aucun virus.
Les chercheurs disent qu’ils ne savent pas ce que cela signifie, mais disent que c’est inhabituel. Lorsque l’adénovirus 5 attaque le foie, par exemple, et que vous regardez les cellules hépatiques au microscope.
“Les cellules du foie sont absolument remplies de nouvelles particules d’adénovirus. Il ne fait donc aucun doute que le virus lui-même infecte les hépatocytes et les tue. Nous n’avons pas encore ce lien”, a déclaré Irving.
Il y a donc quelques facteurs à considérer, a déclaré Irving. Peut-être que le virus n’agit pas seul. Ou peut-il déclencher une réaction immunitaire dommageable.
En Alabama, 75 % des cas – neuf enfants sur 12 actuellement identifiés comme ayant une hépatite soudaine et inexpliquée – avaient plus d’un virus détecté au moment de leur maladie.
En plus de l’adénovirus 41, les enfants ont été testés positifs pour des virus connus pour provoquer des infections des voies respiratoires supérieures, notamment le rhinovirus, l’entérovirus, le virus respiratoire syncytial (RSV), un coronavirus de type OC43, le métapneumovirus humain et le rotavirus, qui provoque généralement la diarrhée. Aucun n’était positif pour une infection actuelle au Covid-19.
Ce qui ressort clairement de l’étude détaillée des enfants en Alabama, c’est que les enfants étaient très malades.
Presque tous avaient vomi, plus de la moitié souffraient de diarrhée et de fièvre. Presque tous avaient du jaune dans le blanc des yeux ou une teinte orange jaunâtre sur la peau, un symptôme appelé jaunisse.-
De manière rassurante, du moins au Royaume-Uni, il ne semble pas y avoir de liens géographiques ou sociaux entre les cas, ce qui signifie que les enfants ne se connaissent pas ou ne vivent pas dans les mêmes régions. “C’est vraiment sporadique”, dit Kelly.
Si l’hépatite est causée par une infection ou des infections, mais qu’elle n’affecte pas les enfants de la même région, qu’est-ce que cela signifie?
Irving, le virologue, a déclaré qu’il pense que cela pourrait signifier que de très nombreux enfants et peut-être aussi des adultes sont infectés, mais pour la plupart, ces infections n’entraînent pas de graves problèmes de foie.
“Ce qui soulève alors la question, qu’est-ce qui est spécial chez ces jeunes enfants?” qui reçoivent un diagnostic de problèmes de foie, a déclaré Irving.
Pour cela, les chercheurs se tournent vers la génétique pour tenter de percer le mystère derrière ces cas, avec plusieurs projets déjà en cours pour étudier les traits génétiques des enfants touchés et de leurs parents pour voir s’ils avaient des facteurs de risque non reconnus pour leurs problèmes de foie.
Alors que l’énigme de ces cas est fascinante, les chercheurs disent qu’ils essaient de garder les familles touchées au centre de leur travail.
“Il ne faut pas oublier qu’il y a 170 familles [in the UK] qui sont très affligés par cette maladie mystérieuse qui cause de tels problèmes à leurs enfants, et obtenir une greffe du foie est un événement qui change la vie », a déclaré Semple.
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