PARIS – C’est une nouvelle saison et une surface différente, mais Leylah Fernandez, toujours tenace et encore adolescente, est de retour dans le grand bain d’un autre tournoi du Grand Chelem.
Elle avait besoin de toute sa débrouillardise et de son énergie optimiste en ce dimanche après-midi inhabituellement frais à Roland Garros.
Amanda Anisimova, 27e tête de série américaine âgée de 20 ans, est l’une des plus grandes frappeuses pures du tennis féminin, capable de générer un rythme phénoménal avec un coup de raquette apparemment décontracté.
Elle a un nouveau modèle cette saison, ce qui l’a aidée à contrôler sa puissance facile. Fernandez, 17e tête de série, a passé près de deux heures à creuser dans les coins et à chercher des retours, mais à la fin, le contre-punch a battu le perforateur 6-3, 4-6, 6-3 alors que la rapidité, la constance et le oui-je-peux de Fernandez la positivité a fait la petite différence alors qu’elle se qualifiait pour son premier quart de finale de Roland-Garros.
“Elle est très offensive”, a déclaré Fernandez. “J’ai juste essayé d’être aussi offensif qu’elle et de tenter ma chance, et les balles sont entrées aujourd’hui.”
Ce n’est pas un hasard à ce stade. Fernandez, une Canadienne de 19 ans, ressemble à une grande joueuse de scène et a peut-être fait partie de la plus grande surprise de l’histoire du tennis lorsqu’elle et une autre adolescente non classée, Emma Raducanu, se sont qualifiées pour la finale de l’US Open l’an dernier avec Raducanu, une qualificatif, gagnant en deux sets.
Le reste du domaine féminin en a certainement pris note.
“Je pense, surtout si l’US Open nous a appris quelque chose, que n’importe qui peut gagner n’importe quel jour”, a déclaré Coco Gauff, une Américaine de 18 ans qui est tête de série 18 à Roland Garros.
Gauff a disputé l’un des meilleurs matchs dimanche, battant le No. La 31e tête de série Elise Mertens 6-4, 6-0 pour revenir en quarts de finale de Roland-Garros, où elle a perdu l’année dernière face à l’éventuelle championne Barbora Krejcikova dans un match semé d’erreurs que Gauff classe comme l’une des plus grandes déceptions de sa courte carrière parce que de la façon dont elle a géré les points les plus significatifs.
“Je pense que c’est la plus grande leçon que j’ai apprise l’an dernier lors de mon quart de finale”, a déclaré Gauff. “J’ai eu quelques points de consigne, et je pense que j’ai paniqué quand certains de ces points n’ont pas marché dans mon sens. Aujourd’hui, je n’ai pas paniqué.
Au lieu de cela, elle a rassemblé des forces et fait preuve d’une patience accrue sur la terre battue, s’engageant souvent dans de longs échanges avec Mertens avant de viser les gagnants (ou de frapper un revers brusque autour du poteau du filet).
Son travail sur elle-même et avec son nouvel entraîneur, Diego Moyano, semble porter ses fruits, et Gauff affrontera ensuite l’un des anciens élèves de Moyano, Sloane Stephens, dans un duel intergénérationnel entièrement américain.
Stephens, 29 ans, n’est pas classée cette année mais a longtemps prospéré sur terre battue et a été finaliste de Roland-Garros en 2018. Dimanche, elle a vaincu Jil Teichmann 6-2, 6-0. Stephens a battu Gauff 6-4, 6-2 au deuxième tour de l’US Open de l’année dernière lorsqu’ils ont joué pour la première fois en tournée. Mais ce n’était pas la première rencontre. Les deux sont basés dans le sud de la Floride, et Stephens a assisté à la fête du 10e anniversaire de Gauff et s’est entraîné avec Gauff pour la première fois quand Gauff avait 12 ans et prévoyait déjà d’affronter Stephens sur des scènes beaucoup plus grandes.
“J’avais un état d’esprit très compétitif depuis que je suis petite fille”, a déclaré Gauff. “Oui, je l’admirais et tout ça, mais je savais que j’allais jouer contre elle.”
Pour ceux qui ont suivi les histoires de duel de Cendrillon, Fernandez et Raducanu seront liés à jamais, mais bien que les deux aient été semés ici à Paris, ils n’ont pas suivi de chemins parallèles depuis New York.
Ni l’un ni l’autre n’a failli prendre d’assaut la tournée régulière. Cela a été réservé à un joueur à peine plus âgé : le nouveau No. 1 Iga Swiatek, qui à 20 ans a remporté 31 matchs consécutifs et reste une favorite prohibitive à Roland Garros, où elle a elle-même été une championne adolescente surprise en 2020.
Mais alors que Raducanu a signé une série d’accords d’approbation majeurs et d’entraîneurs mélangés, elle n’a pas encore dépassé les quarts de finale d’un événement de tournée régulier depuis l’US Open. Fernandez a souvent perdu tôt aussi, mais elle a défendu son titre en simple à Monterrey, au Mexique, en mars et réalise maintenant sa meilleure course à Paris avec une belle chance d’aller plus loin étant donné qu’elle affrontera l’Italienne non classée Martina Trevisan dans un rare quart de finale entre gauchers à Roland Garros.
Fernandez a déclaré qu’elle s’était mise trop de pression pour réussir après la finale de l’US Open.
“Je voulais juste être plus offensive, plus agressive et améliorer mon jeu aussi vite que possible”, a-t-elle déclaré. “Je pense que je viens de comprendre qu’il y a un processus, et c’est encore une longue année, une très longue année, et j’ai juste besoin de me calmer, de calmer mon esprit. Et acceptez simplement que les choses vont être difficiles, que les choses vont aller de travers dans un match, dans un entraînement. Et comprenez simplement que j’ai plus d’outils dans ma boîte à outils que je peux utiliser et trouver des solutions.
Cette dernière phrase donne l’impression qu’elle a étudié le livre de phrases de Rafael Nadal, et il y a en effet une touche de Nadal à Fernandez sur le terrain. Elle aussi est une gaucher rapide avec une technique peu orthodoxe. Nadal a sa finition bolo-whip sur le coup droit; Fernandez a ses propres prises extrêmes et frappe souvent son revers à deux mains avec ses mains éloignées.
Il y a aussi les intangibles : la combativité du moment ; la marche résolue entre les points et les rituels enracinés. Anisimova voudra peut-être prendre quelques notes compte tenu de sa tendance persistante à devenir négative. Elle a souvent grimacé devant ses erreurs dimanche, se moquant de ses propres tirs et lançant sa raquette sur la terre battue rouge avec frustration à la fin du set final au son de quelques huées éparses provenant de tribunes qui n’étaient jamais plus qu’à moitié pleines sur le terrain principal de Chatrier. .
Fernandez semblait être une présence plus composée et concentrée. Même si son jeu était une flamme vacillante, son engagement ne l’était pas.
“Chaque fois que je sors sur le terrain, j’ai encore quelque chose à prouver”, a-t-elle déclaré. “J’ai toujours cet état d’esprit, je suis l’outsider. Je suis encore jeune. J’ai encore beaucoup à montrer aux gens, au public pour qu’ils puissent simplement profiter du match de tennis.
