Le rapport – la première enquête de ce genre dans une dénomination protestante massive comme le SBC – devrait envoyer des ondes de choc dans une communauté chrétienne conservatrice qui a eu d’intenses batailles internes sur la façon de gérer les abus sexuels. La dénomination de 13 millions de membres, ainsi que d’autres institutions religieuses aux États-Unis, a lutté contre la baisse du nombre de ses membres au cours des 15 dernières années. Ses dirigeants ont longtemps résisté aux comparaisons entre sa crise des abus sexuels et celle de l’Église catholique, affirmant que le nombre total de cas d’abus parmi les baptistes du Sud était faible.
L’enquête révèle que depuis près de deux décennies, des survivants d’abus et d’autres baptistes du Sud concernés ont contacté le bras administratif de la Convention baptiste du Sud pour signaler les agresseurs d’enfants et autres agresseurs qui étaient en chaire ou employés comme membres du personnel de l’église.
Le rapport, compilé par une organisation appelée Guidepost Solutions à la demande des baptistes du Sud, déclare que les appels et les e-mails des survivants d’abus ne devaient “être rencontrés, maintes et maintes fois, qu’avec résistance, blocage et même hostilité pure et simple” par des dirigeants qui étaient plus soucieux de protéger l’institution de toute responsabilité que de protéger les baptistes du Sud contre de nouveaux abus.
«Alors que les histoires d’abus ont été minimisées et que les survivants ont été ignorés ou même vilipendés, des révélations ont été révélées ces dernières années selon lesquelles certains hauts dirigeants du SBC avaient protégé ou même soutenu des agresseurs présumés, indique le rapport.
Bien que le rapport se concentre principalement sur la manière dont les problèmes d’abus ont été traités lorsque des survivants se sont manifestés, il indique également qu’un important dirigeant baptiste du Sud a été accusé de manière crédible d’avoir agressé sexuellement une femme un mois seulement après avoir terminé son mandat de deux ans en tant que président de la convention. . Le rapport révèle que Johnny Hunt, un pasteur baptiste du sud bien-aimé basé en Géorgie qui a été vice-président senior de la branche missionnaire de la SBC, a été accusé de manière crédible d’avoir agressé une femme lors de vacances à Panama City Beach, en Floride, en 2010.
Le rapport indique que Hunt, lors d’un entretien avec les enquêteurs, a nié tout contact physique avec la femme mais a reconnu qu’il avait eu des interactions avec elle. Hunt n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Assman du North American Mission Board, où Hunt était vice-président, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les survivants d’abus sexuels, dont beaucoup partagent leurs histoires depuis des années, s’attendaient à ce que la publication de dimanche confirme les faits autour de nombreuses histoires qu’ils ont déjà partagées, mais beaucoup étaient toujours surpris de voir le schéma de dissimulation par les plus hauts niveaux de leadership.
“Je savais que c’était pourri, mais c’est étonnant et exaspérant”, a déclaré Jennifer Lyell, une survivante qui était autrefois la femme cadre la mieux payée du SBC et dont l’histoire d’abus sexuels dans un séminaire baptiste du Sud est détaillée dans le rapport. «C’est une dénomination qui parle de fond en comble de pouvoir. C’est un pouvoir détourné. Cela ne reflète en aucune façon le Jésus que je vois dans les Écritures. Je suis tellement dégoûté.
Le rapport nomme également plusieurs hauts responsables du SBC qui ont protégé et même soutenu les agresseurs présumés, dont trois anciens présidents de la convention, un ancien vice-président et l’ancien chef de la branche administrative du SBC.
L’enquête tierce sur les actions entre 2000 et 2021 s’est concentrée sur les actions du comité exécutif du SBC, qui gère les tâches financières et administratives. Bien que les églises baptistes du Sud fonctionnent indépendamment les unes des autres, le comité exécutif basé à Nashville distribue un programme coopératif de plus de 190 millions de dollars dans son budget annuel qui finance ses missions, séminaires et ministères.
Pendant des décennies, on a dit aux baptistes du Sud que la dénomination ne pouvait pas constituer un registre des délinquants sexuels car cela irait à l’encontre de la politique de la dénomination ou de son fonctionnement. Ce que révèle le rapport, c’est que les dirigeants tiennent une liste des contrevenants tout en la gardant secrète pour éviter la possibilité d’être poursuivi. Le rapport comprend également des e-mails privés montrant à quel point des dirigeants de longue date tels qu’August Boto ont été dédaigneux face aux problèmes d’abus sexuels, les qualifiant de “plan satanique pour nous distraire complètement de l’évangélisation”.
Dans un e-mail d’avril 2007, l’avocat de la convention a envoyé à Boto une note expliquant comment une base de données SBC pourrait être mise en œuvre conformément à la politique SBC, affirmant que « cela conviendrait à notre politique et à nos ministères actuels pour aider les églises dans ce domaine de la maltraitance des enfants et de l’inconduite sexuelle. .” Le rapport indique qu’il a recommandé « une action immédiate pour signaler le souhait de la Convention que la [executive committee] et les entités commencent un effort plus agressif dans ce domaine. Cette même année, après qu’un pasteur baptiste du Sud ait proposé une base de données, Boto a rejeté l’idée.
Pour une dénomination conçue pour donner plus de pouvoir démocratique à ses dirigeants laïcs ou “messagers” qui ont voté pour commander l’enquête par un tiers, le rapport montre comment les baptistes laïcs du Sud ont permis à quelques dirigeants clés, dont Boto et l’avocat de longue date de la convention, James Guenther , pour contrôler la réponse institutionnelle nationale aux abus sexuels pendant des décennies. Guenther, l’avocat de longue date du SBC, a déclaré qu’il n’avait pas encore lu le rapport. Les tentatives pour rejoindre Boto dimanche ont été infructueuses.
“Le rapport va tellement valider la façon dont ils ont vraiment choisi aveuglément de rester sur le même chemin toutes ces années”, a déclaré Tiffany Thigpen, dont l’histoire d’abus sexuels dans une église baptiste du Sud est détaillée dans le rapport. « Cela confirme ce que nous disons depuis le début. Maintenant, les baptistes du Sud doivent porter le poids.
Lors des réunions du comité exécutif en 2021, certains membres se sont opposés à la renonciation au secret professionnel de l’avocat, ce qui donnerait aux enquêteurs l’accès aux enregistrements des conversations sur des questions juridiques entre les membres et le personnel du comité. Ils ont déclaré que cela allait à l’encontre de l’avis des conventions d’avocats et pourrait mettre le SBC en faillite en l’exposant à des poursuites.
Le débat sur la renonciation au privilège a bouleversé un grand nombre de baptistes du Sud, faisant croire à certains que le Comité exécutif ne faisait pas la «volonté des messagers» ou ne suivait pas l’exemple des dirigeants laïcs qui avaient déjà voté en faveur de le faire. Cela a également conduit à la démission du chef du comité exécutif, Ronnie Floyd, qui a également été président du SBC et faisait partie du conseil consultatif évangélique du président Donald Trump. La décision sur le privilège avocat-client a également conduit à la démission des avocats de la convention, qui sont nommés tout au long du rapport.
Selon le rapport, Floyd a déclaré aux dirigeants du SBC dans un e-mail de 2019 qu’il avait reçu “quelques appels” de “pasteurs et dirigeants clés du SBC” exprimant “une inquiétude croissante face à l’accent mis sur la crise des abus sexuels”. Il a ensuite déclaré : “Notre priorité ne peut pas être la dernière crise culturelle”. Floyd n’a pas immédiatement renvoyé une demande de commentaire.
Christa Brown, qui a déclaré à SBC qu’elle avait été maltraitée par un jeune pasteur qui a ensuite servi dans d’autres églises baptistes du Sud dans plusieurs États, les dirigeants ont longtemps préconisé une base de données à l’échelle de l’église pendant des années et ont été accueillis avec hostilité. Le rapport indique que lorsqu’elle a rencontré les dirigeants de SBC en 2007, un membre du comité exécutif “lui a tourné le dos pendant son discours et un autre a gloussé”.
“Le Comité exécutif a non seulement trahi les survivants qui ont travaillé dur pour essayer de faire bouger les choses, mais a trahi toute la Convention baptiste du Sud”, a déclaré Brown, qui est un avocat d’appel à la retraite du Colorado. “Ils ont fait de leur propre foi un partenaire complice pour leur propre décision de choisir la protection institutionnelle plutôt que la protection des enfants et des fidèles.”
Le rapport, qui a été demandé par Southern Baptists lors de sa dernière réunion annuelle, arrive quelques semaines seulement avant sa prochaine réunion à Anaheim, en Californie, où les membres devraient discuter des prochaines étapes. Les recommandations de Guidepost incluent la fourniture d’un soutien dédié à la défense des survivants et d’un fonds d’indemnisation des survivants.
“Nous devons être prêts à prendre des mesures significatives pour changer notre culture en ce qui concerne les abus sexuels”, a déclaré Ed Litton, l’actuel président du SBC, dans un communiqué.
Depuis que des décennies d’abus sexuels et de dissimulations dans l’Église catholique ont été rapportées par le Boston Globe en 2002, certains diocèses américains ont publié des listes de prêtres qui, selon eux, ont été accusés de manière crédible d’abus sexuels pour empêcher le transfert des agresseurs vers d’autres églises. Contrairement à l’Église catholique, la SBC a une structure non hiérarchique.
Mars 2007, le Rév. Thomas Doyle, un prêtre et avocat canon qui a été le premier à avertir de la crise imminente des abus sexuels catholiques, a écrit aux présidents du SBC et du comité exécutif, selon le rapport. Il a exprimé ses inquiétudes quant au fait que les dirigeants du SBC pourraient tomber dans certains des mêmes schémas que les dirigeants catholiques en ne traitant pas les abus sexuels du clergé, et il a exhorté les baptistes du Sud à tirer les leçons des erreurs catholiques et à prendre des mesures dès le début pour mettre en œuvre des réformes structurelles afin de rendre les enfants plus sûrs.
Le rapport indique que Frank Page, qui dirigeait le Comité exécutif à l’époque, a répondu à Doyle dans une courte lettre que «les dirigeants baptistes du Sud n’ont vraiment aucune autorité sur les églises locales», mais qu’ils tenteraient d’utiliser leur «influence» pour fournir protections. Dans un article, Page a accusé un groupe de survivants d’avoir un programme caché consistant à créer le plus grand organisme protestant du pays pour les poursuites. Page a ensuite démissionné de son poste en 2018 en raison d’une «relation moralement inappropriée». La page n’a pas immédiatement renvoyé une demande de commentaire.
Rachael Denhollander, une ancienne gymnaste américaine qui a dévoilé les agressions sexuelles en série de Larry Nassar, est conseillère d’un groupe de travail baptiste du Sud sur la question et a déclaré que le rapport montre que des institutions comme le SBC ont besoin de rechercher une expertise extérieure sur les abus sexuels.
“Cela montre un niveau de dissimulation, de harcèlement et de résistance aux réformes au niveau institutionnel qui a conduit à des décennies de victimes et de blessures pour les survivants”, a déclaré Denhollander. “La question que les baptistes du Sud doivent se poser est : ‘Comment cela a-t-il pu arriver ?'”
La question des abus sexuels était un thème important dans les lettres privées divulguées écrites par Russell Moore, qui a quitté son poste en 2021 à la tête de la branche politique de la SBC, la Commission d’éthique et de liberté religieuse. Moore a déclaré qu’il s’attend à ce que les baptistes du Sud reçoivent le rapport de dimanche de la même manière que Nikita Khrouchtchev a choqué l’Union soviétique lorsqu’il a détaillé les crimes de Joseph Staline dans un discours en 1956.
“Les profondeurs de la méchanceté et de l’inhumanité dans ce rapport sont à couper le souffle”, a déclaré Moore. « Les gens diront : ‘Ce ne sont pas tous des baptistes du Sud, regardez tout le bien que nous faisons.’ Le rapport démontre une tendance à l’obstruction, à la dissimulation, à l’intimidation et aux représailles. »
Moore a déclaré qu’il espérait que le SBC envisagerait de remplacer une statue de l’évangéliste Billy Graham, qui a été déplacée de Nashville vers l’État d’origine de Graham en 2016, par celle de Christa Brown, la survivante des abus qui a passé les deux dernières décennies à se battre pour une réforme.
