MARIUPOL, Ukraine, 17 mai (Reuters) – Plus de 250 combattants ukrainiens se sont rendus aux forces russes dans l’aciérie d’Azovstal à Marioupol après des semaines de résistance désespérée, mettant fin au siège le plus dévastateur de la guerre russe en Ukraine et permettant au président Vladimir Poutine de réclamer une rare victoire dans sa campagne chancelante.
Reuters a vu des bus quitter l’aciérie, où les défenseurs avaient été retenus dans un complexe de bunkers et de tunnels, dans un convoi escorté par des véhicules blindés russes. Cinq sont arrivés dans la ville russe de Novoazovsk, où Moscou a déclaré que les blessés seraient soignés.
Ce qui arrivera aux combattants n’était pas clair. Le Kremlin a déclaré que Poutine avait personnellement garanti que les prisonniers seraient traités conformément aux normes internationales.
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Mais un témoin de Reuters a déclaré que sept bus transportant des combattants ukrainiens de la garnison d’Azovstal sont arrivés dans une ancienne colonie pénitentiaire de la ville d’Olenivka, sous contrôle russe, près de Donetsk.
L’agence de presse TASS a déclaré qu’un comité russe prévoyait d’interroger les soldats, dont beaucoup étaient membres du bataillon Azov, dans le cadre d’une enquête sur ce que Moscou appelle les “crimes du régime ukrainien”.
Le dénouement d’une bataille qui est devenue le symbole de la résistance ukrainienne a eu lieu alors que les forces d’invasion russes luttaient ailleurs, les troupes se retirant de la périphérie de Kharkiv dans le nord-est.
Sur le front international, la Première ministre suédoise Magdalena Andersson a déclaré que la Suède et la Finlande remettraient mercredi leurs demandes respectives d’adhésion à l’OTAN, abandonnant leur politique de neutralité de longue date en raison des inquiétudes suscitées par les intentions plus larges de Poutine.
L’optimisme exprimé selon lequel ils pourraient surmonter les objections de la Turquie à leur adhésion au milieu d’une vague d’activités diplomatiques visant à faciliter leur chemin vers l’alliance des dirigeants des 30 nations.
Leur décision entraînera l’expansion même de l’alliance occidentale que Poutine a invoquée comme l’une des principales justifications de ce qu’il appelle son « opération militaire spéciale ».
VILLE EN RUINES
La prise complète de Marioupol est la plus grande victoire de la Russie depuis son élection le 2 février. 24 invasion et donne à Moscou le contrôle total de la côte de la mer d’Azov et d’une partie ininterrompue de l’est et du sud de l’Ukraine.
Mais la ville portuaire est maintenant en ruines et l’Ukraine pense que des dizaines de milliers de personnes ont été tuées sous les bombardements et le siège russes.
La Russie a déclaré qu’au moins 256 combattants ukrainiens avaient “déposé les armes et se sont rendus”, dont 51 grièvement blessés. L’Ukraine a déclaré que 264 soldats, dont 53 blessés, étaient partis.
Une vidéo du ministère russe de la Défense a montré des combattants quittant l’usine, certains transportés sur des civières, d’autres les mains levées pour être fouillés par les troupes russes.
Alors que les deux parties parlaient d’un accord en vertu duquel toutes les troupes ukrainiennes abandonneraient l’immense aciérie, de nombreux détails n’étaient pas encore publics, notamment le nombre de combattants qui restaient encore à l’intérieur et si une forme quelconque d’échange de prisonniers avait été convenue.
La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a déclaré lors d’un briefing que Kiev ne divulguerait pas le nombre de combattants qui se trouvaient à l’intérieur de l’usine tant que tous ne seraient pas en sécurité.
“La garnison ‘Mariupol’ a rempli sa mission de combat”, a déclaré l’état-major des forces armées ukrainiennes dans un communiqué.
“Le commandement militaire suprême a ordonné aux commandants des unités stationnées à Azovstal de sauver la vie du personnel.”
Le président Volodymyr Zelenskiy a déclaré : “L’Ukraine a besoin de héros ukrainiens vivants”.
La vice-première ministre ukrainienne Iryna Vereshchuk a déclaré que Kiev avait l’intention d’organiser un échange de prisonniers contre les blessés une fois leur état stabilisé, mais aucune des parties n’a divulgué les conditions d’un accord spécifique.
Natalia, épouse d’un marin parmi ceux enfermés dans l’usine, a déclaré à Reuters qu’elle espérait “qu’il y aura un échange honnête”. Mais elle était toujours inquiète : “Ce que fait la Russie maintenant est inhumain”.
Dans un communiqué lundi, le régiment Azov, la principale unité ukrainienne retenue dans les aciéries, a déclaré avoir atteint son objectif sur 82 jours de résistance en permettant de défendre le reste du pays. Lire la suite
Le régiment, qui fait désormais partie des forces de défense territoriale ukrainiennes, était à l’origine une milice d’extrême droite, et Moscou a décrit la défaite de ses combattants comme un élément central de son objectif déclaré de “dénazification” de l’Ukraine. La Russie leur reproche de maltraiter les russophones, l’une de ses justifications de guerre, que Kiev et ses soutiens occidentaux appellent un faux prétexte.
Des législateurs russes de haut niveau se sont prononcés contre tout échange de prisonniers. Vyacheslav Volodine, président de la Douma d’Etat, la chambre basse de la Russie, a déclaré : “Les criminels nazis ne doivent pas être échangés”. Le législateur Leonid Slutsky, l’un des négociateurs russes en pourparlers avec l’Ukraine, a qualifié les combattants évacués d'”animaux à forme humaine” et a déclaré qu’ils devraient être exécutés.
Les Nations Unies et la Croix-Rouge affirment que le véritable nombre de morts du siège n’est toujours pas compté, mais il est certain qu’il s’agit du pire en Europe depuis les guerres des années 1990 en Tchétchénie et dans les Balkans.
Pendant des mois, les habitants de Marioupol ont été conduits dans des caves sous des bombardements perpétuels, sans accès à la nourriture, à l’eau douce ou au chauffage, et des corps jonchaient les rues.
Deux frappes – sur une maternité et un théâtre où des centaines de personnes s’abritaient – sont devenues des emblèmes mondiaux de la tactique russe de dévastation des centres de population.
Des milliers de civils auraient été enterrés dans des fosses communes ou des fosses de fortune dans des jardins, et l’Ukraine affirme que Moscou a expulsé de force des milliers d’habitants vers la Russie.
Moscou nie avoir pris pour cible des civils ou les avoir expulsés.
AVANCES DE L’UKRAINE
Ailleurs, les forces ukrainiennes avancent à leur rythme le plus rapide depuis plus d’un mois, chassant les forces russes de la zone autour de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine.
L’Ukraine affirme que ses forces ont atteint la frontière russe, à 40 km (25 miles) au nord de Kharkiv. Ils ont également poussé au moins jusqu’à la rivière Siverskiy Donets à 40 km à l’est, où ils pourraient menacer les lignes d’approvisionnement de la principale avancée russe dans le Donbass.
La Russie continue d’appuyer sur cette avance malgré de lourdes pertes.
Mardi également, le président Zelenskiy s’est entretenu par téléphone avec le président français Emmanuel Macron, qui lui a dit que les livraisons d’armes françaises à l’Ukraine s’intensifieraient dans les prochains jours et que la France était prête à répondre à des demandes d’aide supplémentaires.
Macron a également déclaré que la candidature de l’Ukraine à l’Union européenne serait examinée par les membres de l’UE lors d’un sommet en juin.
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Reportage de Natalia Zinets à Kiev et d’un journaliste de Reuters à Marioupol; Rapports supplémentaires par les bureaux de Reuters ; Écrit par Peter Graff et Angus MacSwan; Montage par Nick Macfie et Frank Jack Daniel
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