Les conditions sont mûres pour un marché baissier profond

Cette confiance est déjà faible. Les enquêtes sur le sentiment montrent que les gestionnaires de fonds (sondés par Bank of America), les investisseurs privés (l’Association américaine des investisseurs individuels) et les newsletters financières (Investors Intelligence) sont déjà aux niveaux de prudence de mars 2020 concernant les actions. Les options qui protègent contre les chutes du marché n’ont pas non plus été aussi populaires depuis lors. Et le sentiment des consommateurs, tel que mesuré par l’Université du Michigan, est en fait pire qu’il ne l’était alors.

En 2020, c’était suffisant, car les banquiers centraux et les politiciens avaient aussi peur. Lorsqu’ils sont intervenus, cela a aidé les investisseurs à voir qu’avec le soutien du gouvernement, les entreprises pouvaient s’en sortir.

Cette fois, les banquiers centraux n’ont pas peur de la chute des marchés ou des perspectives économiques, mais de l’inflation. Bien sûr, si quelque chose de majeur casse dans le système financier, ils se recentreront sur la finance, et une récession pourrait les inciter à repenser les hausses de taux. Mais pour l’instant, l’inflation signifie que la chute des cours boursiers n’est considérée que comme un effet secondaire d’une politique monétaire plus stricte, et non comme une raison d’invoquer le “Fed put” et de sauver les investisseurs.

Il n’y a rien de magique dans une chute de 20%, la définition habituelle d’un marché baissier. Mais cela revient souvent: au cours des 40 dernières années, le S&P 500 a atteint un creux avec une baisse d’environ 20% du pic au creux quatre fois, en 1990, 1998, 2011 et 2018. ont subi des pertes beaucoup plus importantes, car une véritable panique s’est installée.

Le facteur commun aux baisses de 20 % était la Réserve fédérale. À chaque fois, le marché a touché le fond lorsque la banque centrale a assoupli sa politique monétaire, la chute du marché boursier aidant peut-être à pousser la Fed à prendre les menaces plus au sérieux qu’elle ne le ferait autrement.

Mon souci est que cette période pourrait ressembler davantage à 1973-1974. Tout comme alors, la principale préoccupation du pays est l’inflation, grâce à un choc pétrolier lié à la guerre. Tout comme à l’époque, le choc inflationniste s’est installé lorsque la Fed avait des taux beaucoup trop bas compte tenu de l’ampleur des mesures de relance politique pour l’économie. Tout comme à l’époque, les actions privilégiées – les Nifty Fifty, maintenant les FANGS et les acronymes associés – avaient grimpé en flèche au cours des années précédentes.

Plus important encore, en 1974, la Fed a continué à augmenter ses taux alors même qu’une récession s’installait parce qu’elle courait pour rattraper l’inflation. Le résultat a été un horrible marché baissier entrecoupé de rallyes temporaires destructeurs d’âmes, deux de 10%, deux de 8% et deux de 7%, chacun étouffé. Il a fallu 20 mois avant que le plus bas ne soit atteint – et ce n’est pas un hasard si la Fed a finalement commencé à envisager sérieusement de réduire les taux.

Jusqu’à présent, cette période n’a pas été aussi mauvaise pour les actions, notamment parce que l’économie n’est pas en récession. Si l’inflation baisse, la Fed n’aura pas besoin d’augmenter ses taux autant qu’elle l’a indiqué, ce qui serait une aubaine pour les actions qui ont le plus souffert.

J’ai toujours bon espoir que l’économie se montrera résiliente, même s’il faudra encore longtemps avant que nous en sachions assez pour en faire un bon pari. En termes très simples, cependant, après que les stocks aient plus que doublé en deux ans, une chute du marché de Suite supérieur à 20 % semble tout à fait plausible.

Écrivez à James Mackintosh à james.mackintosh@wsj.com