MIAMI – Pour les Celtics de Boston, remporter la finale de la Conférence Est n’a rien de nouveau. Atteindre la finale de la NBA, que la franchise a déjà disputée 22 fois, n’a rien de réjouissant. Les Celtics n’accrochent pas ces bannières, aiment-ils dire. Il n’y a pas de place parmi les 17 dans les chevrons pour gagner des championnats NBA.
Mais c’était nouveau pour les joueurs qui ont fait en sorte que ce championnat de la Conférence Est ait lieu.
Deux stars d’une vingtaine d’années, Jaylen Brown et Jayson Tatum, ont chacune atteint la finale de la conférence plusieurs fois, mais pas plus loin que dimanche. Les Celtics ont battu le Miami Heat, 100-96, dans le match 7 pour remporter l’Est et affronteront Golden State en finale de la NBA à partir de jeudi à San Francisco. Un vétéran de 15 ans de la NBA à Al Horford fera sa première apparition en finale, avec Boston. Marcus Smart, un pilier défensif de 28 ans, en est à sa huitième saison avec les Celtics. Ils rebondissaient, se cognaient la poitrine, se serraient dans les bras et criaient.
“De toute évidence, nous savons que nous voulons gagner un championnat, n’est-ce pas”, a déclaré Tatum, “mais pour surmonter cette bosse de la manière dont nous l’avons fait, évidemment, nous avons emprunté la voie la plus difficile possible. Et puis gagner un Game 7 pour aller dans un championnat sur la route, c’est spécial.”
Plus de quatre mois après un revirement remarquable, les Celtics semblent déterminés à continuer. Derrière Tatum et Brown, Boston a battu le Heat dimanche pour une victoire 4-3 en série. Tatum a été nommé le joueur le plus précieux de la finale de la Conférence Est, un nouvel honneur cette saison. Le trophée porte le nom de l’icône des Celtics, Larry Bird.
Les Warriors, qui tentent de ressusciter une dynastie en pause, poursuivent leur quatrième championnat en huit saisons. Golden State, la troisième tête de série de la Conférence Ouest, aura l’avantage du terrain sur Boston, une deuxième tête de série, car elle avait un meilleur record en saison régulière, remportant 53 matchs contre 51 pour Boston.
Les Celtics ont remporté leur dernier titre en 2008, à l’époque où bon nombre des meilleurs joueurs de la liste de cette année étaient des élèves du primaire.
Sous Ime Udoka, leur entraîneur de première année, les Celtics ont déjà conçu une histoire de retour mémorable. Ce n’est que fin janvier qu’ils ont compris comment défendre, partager le ballon et gagner avec un semblant de cohérence.
En séries éliminatoires, les Celtics ont éliminé un assortiment de sommités de la NBA et de prétendants potentiels : les Nets, menés par Kyrie Irving et Kevin Durant, au premier tour ; les champions en titre, les Milwaukee Bucks, en demi-finale de conférence ; et, maintenant, la tête de série Heat, qui, dans le match 7, n’a pas pu égaler le désespoir avec lequel ils ont joué le match 6 lorsqu’ils ont fait face à la première élimination.
Tout cela après que les Celtics aient rempli les deux premiers mois de la saison régulière avec certains des matchs de basket les moins appétissants de la côte Est. Oubliez la lutte pour un championnat : Pourraient-ils même faire les séries éliminatoires ? Ils sont apparus dans une poursuite rigoureuse du fond.
Les Celtics ont commencé à sonder les profondeurs tôt, en novembre, lorsqu’une défaite contre les Chicago Bulls a fait tomber leur record à 2-5 et Smart a utilisé sa plate-forme après le match pour déchirer Tatum et Brown pour avoir accaparé le ballon.
« Nous avons été testés », a déclaré Brown dimanche soir. « Nous avons traversé beaucoup de choses. Nous avons beaucoup appris au fil des ans, et maintenant la scène est à son meilleur. Nous devons appliquer tout ce que nous avons appris dans ces moments.
À la mi-janvier, une défaite contre Philadelphie avait placé les Celtics à 21-22, et Joel Embiid, le centre vedette des 76ers, a décrit Boston comme une «équipe iso-lourde» facile à défendre.
Même certains des plus anciens amis d’Udoka se demandaient s’il pouvait libérer le potentiel de l’équipe. Kendrick Williams, un entraîneur de jeunes qui a aidé Udoka à lancer une équipe de l’Union athlétique amateur en 2006, alors qu’Udoka patrouillait encore sur les courts de la NBA en tant qu’attaquant de puissance, s’est souvenu de l’avoir contacté par SMS lorsque les Celtics étaient en difficulté.
“Et il était comme: ‘Mec, tu sais que je ne panique pas. Vous savez que nous allons bien faire les choses », a déclaré Williams. “Il était si confiant, ça m’a mis à l’aise.”
Dès le début du camp d’entraînement – et même lors de sa conférence de presse d’introduction l’été dernier – Udoka a souligné l’importance du mouvement du ballon. C’est resté l’un des éléments de base de ses séances de cinéma alors que les Celtics travaillaient avec des douleurs de croissance, et c’était un message qui a finalement pris racine.
“Vous commencez à réaliser à quel point il est difficile de gagner”, a déclaré Tatum. “Vous commencez à vous poser des questions : êtes-vous assez bon pour être ce type ? Mais je pense que vous avez juste confiance en vous-même, confiance dans le travail que vous faites pour arriver à ce point et continuer à travailler, et il ne peut pas pleuvoir éternellement. de beaux jours arrivaient.
Avant que les Celtics n’affrontent à nouveau les 76ers à la mi-février, Udoka a rappelé à ses joueurs les remarques d’Embiid. Les Celtics sont sortis et ont battu Philadelphie par 48 points pour leur neuvième victoire consécutive.
Mais ce n’était qu’une partie de la formule gagnante des Celtics. Dirigés par Smart, qui a remporté le prix du joueur défensif de l’année de la NBA, les Celtics sont devenus un groupe féroce de défenseurs, leur formation renforcée par une paire d’acquisitions de mi-saison : Derrick White, un garde des San Antonio Spurs, et Daniel Theis, un centre défensif des Houston Rockets qui avait commencé sa carrière à Boston.
Après avoir remporté 28 de leurs 35 derniers matchs pour clôturer la saison régulière, les Celtics ont pulvérisé les Nets avec un balayage de quatre matchs au premier tour des séries éliminatoires. Même avant la fin de la série, Irving disait aux journalistes que la fenêtre des Celtics était “maintenant”. Une fois le balayage terminé, Durant a prédit que Boston avait une chance de “faire de grandes choses”.
Boston et Miami ont échangé des victoires lors des quatre premiers matchs de la finale de conférence, puis les Celtics sont devenus les premiers à enchaîner deux victoires. Miami a tiré 33,3% dans le match 4, puis 31,9% dans le match 5 – deux défaites déséquilibrées.
À ce moment-là, au moins un joueur de Golden State croyait savoir comment se terminerait la finale de la Conférence Est. Après que Golden State ait battu Dallas en finale de la Conférence Ouest jeudi, l’attaquant Draymond Green a déclaré lors d’une apparition dans l’émission d’après-match de TNT qu’il s’attendait à affronter les Celtics en finale de la NBA.
Au lieu de cela, le Heat, et Butler en particulier, ont refusé de concéder.
Avec leur saison en jeu dans le match 6, Butler a marqué 47 points sur la route à Boston, forçant un match 7 à Miami.
Boston a ouvert le match 7 sur une course de 9-1, et Miami a passé le reste du match à essayer de rattraper son retard.
Après un quart-temps, les Celtics menaient de 15 points et avaient tenu Miami à 17 points, dont 6 par Butler. Quand le Heat a été repoussé, c’était en grande partie à cause de lui. Il a marqué 18 points au deuxième quart et a aidé le Heat à réduire son déficit à seulement 6 à la mi-temps.
Ils se sont encore rapprochés au début du quatrième, lorsque deux paniers rapides du Heat ont porté le score à 82-79. Mais ensuite, la défense de Boston a forcé Miami à passer près de cinq minutes de temps de jeu sans marquer.
Butler a joué à chaque seconde du match décisif et a donné une dernière chance au Heat. Avec 16,6 secondes restantes dans le match et Boston en hausse de 2, Butler s’est arrêté pour un 3 points. Ayant été victimes de l’héroïsme de Butler dans le passé, les Celtics ont retenu leur souffle.
“Je me disais:” Mec, qu’est-ce que tu fous “”, a déclaré Brown.
“Pas encore”, a déclaré Smart, pensa-t-il à ce moment-là.
Le tir de Butler n’est pas tombé. Il a terminé le match avec 35 points.
Si le Heat avait gagné, cela aurait été la deuxième fois en trois ans depuis que Butler est venu à Miami que le Heat avait atteint la finale de la NBA. Butler a déclaré après le match qu’il ne savait pas qu’il avait joué les 48 minutes.
“J’ai l’impression qu’à chaque seconde où j’ai joué, j’aurais dû faire plus, j’aurais pu faire mieux pour transformer cela en victoire”, a-t-il déclaré.
Les joueurs et les entraîneurs des Celtics ont couru l’un vers l’autre au son de la sonnerie finale, puis ont tourbillonné au milieu du terrain avec jubilation.
Horford tomba à genoux et heurta le sol avec ses mains.
“Je ne savais pas comment agir”, a-t-il dit plus tard, puis s’est tourné vers Brown, de 10 ans son cadet, et a rigolé.
Les fans des Celtics qui sont restés dans la foule se sont dirigés vers le bol inférieur pour la célébration du championnat de conférence en sourdine qui survient toujours lorsqu’une équipe le gagne sur la route. Des chants de « allons-y Celtics » se succèdent dans l’arène qui se vide, parfois avec des joueurs sur le terrain agissant comme des chefs d’orchestre dirigeant le chœur.
Tatum a bercé son trophée Larry Bird et l’a soulevé dans les airs alors qu’il se dirigeait vers le tunnel hors du terrain, tandis que les fans tentaient de le toucher.
“Vous ne pouvez pas vous empêcher de sourire et de profiter du moment sur le terrain”, a déclaré Udoka. “C’est un peu imposé de voir la joie avec les joueurs. Et tout tourne autour de ces gars-là.
Il avait déjà commencé à penser à ce qui les attendait à San Francisco.
