Les astronautes de la NASA s’entraînant pour les premières missions d’équipage sur le vaisseau spatial Starliner de Boeing surveilleront de près chaque étape du vol d’essai non piloté de la capsule vers la Station spatiale internationale, qui devrait décoller jeudi de Cap Canaveral sur une fusée Atlas 5.
La NASA a injecté plus de 5 milliards de dollars dans le programme de capsules d’équipage Starliner de Boeing depuis 2010, mais le vaisseau spatial a des années de retard. La mission qui doit être lancée jeudi, nommée Orbital Flight Test-2, est un vol de démonstration précurseur pour prouver les principaux systèmes Starliner avant que la NASA ne s’engage à mettre des astronautes sur le véhicule.
Le premier vol d’essai de Starliner en décembre 2019 s’est terminé prématurément en raison de problèmes logiciels, obligeant la mission à retourner sur Terre avant de s’amarrer à la station spatiale. Les ingénieurs de Boeing ont renvoyé une capsule Starliner sur la rampe de lancement pour une tentative de lancement en août dernier, mais des vannes coincées dans le système de propulsion du vaisseau spatial ont retardé la mission OFT-2 de neuf mois supplémentaires jusqu’à cette semaine.
En savoir plus sur le problème de valve dans notre histoire précédente.
“Nous ne serions pas ici en ce moment si nous n’étions pas convaincus que cette mission serait une réussite”, a déclaré Butch Wilmore, l’un des astronautes de la NASA affectés au programme Starliner. « Mais il y a toujours des inconnues inconnues. C’est ce qui nous a toujours eu historiquement. Ce sont ces choses que nous ne connaissons pas et auxquelles nous ne nous attendons pas.
Le décollage du vaisseau spatial Starliner est prévu pour 18 h 54 min 47 s HAE (22 h 54 min 47 s GMT) jeudi au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas 5. En supposant un lancement à l’heure jeudi, le vaisseau spatial Starliner se dirigera vers l’amarrage à la station spatiale vers 19 h 10 HAE (23 h 10 GMT) vendredi.
“Nous sommes prêts”, a déclaré Wilmore aux journalistes mercredi. « Ce vaisseau spatial est prêt. Ces équipes sont prêtes. Boeing est prêt. ULA est prêt. Les responsables des opérations de mission qui contrôleront le vaisseau spatial dans l’espace sont prêts et nous sommes ravis.
Le vaisseau spatial Starliner qui doit être lancé jeudi dans le cadre de la mission OFT-2 n’aura pas d’équipage d’astronautes à bord. Un mannequin de test instrumenté nommé d’après “Rosie la riveteuse” de la Seconde Guerre mondiale est assis dans le siège du commandant du vaisseau spatial.
La capsule de l’équipage Starliner de Boeing est l’un des deux vaisseaux spatiaux à cote humaine sélectionnés par la NASA en 2014 pour transporter les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. L’autre vaisseau spatial, la capsule Dragon de SpaceX, a commencé à faire voler des astronautes en 2020 et a maintenant lancé sept missions d’équipage.
Après OFT-2, et suite à un vol d’essai avec des astronautes, la NASA prévoit de certifier le vaisseau spatial Starliner pour des missions régulières de rotation d’équipage vers la station spatiale. L’agence prévoit d’alterner entre les vaisseaux spatiaux Starliner et Dragon, offrant une “redondance différente” pour l’accès de l’équipage à la station.
«Nous allons nous concentrer sur cette mission, les objectifs des tests en vol, ainsi que sur la préparation des objectifs des tests en vol pour le test en vol de l’équipage, qui a un objectif de certification à la fin, afin que nous, en tant que NASA, puissions avoir vols redondants dissemblables régulièrement programmés vers la Station spatiale internationale », a déclaré Mike Fincke. “Donc, nous pouvons monter, un vol avec Boeing, un vol avec SpaceX.”
Le vaisseau spatial Starliner a atteint certains objectifs de test lors de la mission abrégée de deux jours OFT-1 en 2019. Le lancement à bord d’une fusée Atlas 5 a été un succès, et le Starliner a prouvé ses systèmes de rentrée et d’atterrissage, comprenant trois principaux parachutes et airbags pour adoucir l’atterrissage sur le sol du désert.
Le site d’atterrissage principal de la mission OFT-2 se trouve à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique. Il s’agit du premier vaisseau spatial américain de classe orbitale conçu pour renvoyer des astronautes sous parachute vers un atterrissage au sol. La capsule Dragon de SpaceX, comme les capsules d’équipage américaines des années 1960 et 1970, s’écrase dans l’océan.
Les étapes intermédiaires – arrivée et départ de la station spatiale – seront démontrées pour la première fois lors de la mission OFT-2.
Les ingénieurs veulent également s’assurer que les caméras thermiques – qui font partie de l’ensemble de suivi de capteur électro-optique basé sur la vision de Starliner, ou VESTA – fonctionnent correctement. Les capteurs de navigation basés sur la vision aideront le vaisseau spatial à s’amarrer automatiquement à la station spatiale.
“Nous allons prêter attention dans cette mission au système de vision artificielle appelé VESTA, que nous n’avons pas eu la chance de travailler ou de voir en action lors du (premier) test de vol orbital. Nous ne nous sommes pas approchés de la station spatiale », a déclaré Fincke.
La liaison orbitale sera la première utilisation d’un nouveau mécanisme d’amarrage appelé système d’amarrage de la NASA, une conception différente de celle utilisée sur la capsule Dragon de SpaceX.
Le système d’amarrage de la NASA est conçu pour être utilisé sur plusieurs types d’engins spatiaux. Un mécanisme similaire volera sur le vaisseau spatial Orion de la NASA lors de missions sur la lune.
«Nous allons voir comment le système d’amarrage automatisé fonctionne avec le système de vision artificielle tout au long du système d’amarrage de la NASA. Nous allons suivre nos chanceux coéquipiers de l’ISS qui sont à bord de la station spatiale.
Le Starliner et la station spatiale établiront une liaison de communication, permettant aux astronautes du complexe d’envoyer des commandes simples à la capsule pendant le rendez-vous et l’amarrage. Les astronautes de la station testent la liaison de commande en signalant à Starliner d’allumer une lumière d’amarrage et de maintenir brièvement la position à environ 820 pieds (250 mètres) de l’avant-poste.
Si nécessaire, les astronautes de la station pourraient également envoyer une commande pour que Starliner se retire et s’éloigne du complexe.
Une fois Starliner amarré à la station, les astronautes Kjell Lindgren et Bob Hines ouvriront des écoutilles et flotteront à l’intérieur de la capsule. L’équipage de la station déballera environ 500 livres (227 kilogrammes) de fret, évaluera l’état de la cabine interne du Starliner et effectuera des contrôles vocaux via le système de communication Starliner.
Les retards ont incité la NASA et Boeing à modifier les affectations des équipages Starliner. Aucun des membres d’équipage d’origine ne reste affecté au premier vol de l’équipage Starliner.
Wilmore a été nommé commandant du Starliner Crew Flight Test en 2020, en remplacement de l’astronaute de Boeing Chris Ferguson – un ancien commandant de la navette de la NASA – qui s’est retiré de la mission, invoquant des raisons familiales. L’astronaute de la NASA Eric Boe a été remplacé par Fincke, un vétéran de trois missions spatiales, en raison d’un problème médical.
Et l’astronaute recrue de la NASA, Nicole Mann, a été réaffectée pour participer à une mission Dragon vers la station spatiale plus tard cette année, lui offrant une expérience de vol spatial plus tôt qu’elle ne le ferait si elle attendait un vol Starliner.
“Je n’ai pas l’impression que nous attendions”, a déclaré Wilmore, pilote vétéran de la navette spatiale et membre de l’équipage de la station spatiale. “Nous avons été occupés à travailler.”
L’astronaute de la NASA Suni Williams, avec 321 jours d’expérience de vol spatial, travaille sur le programme Starliner. Elle a été initialement affectée en tant que commandant du premier vol de rotation d’équipage opérationnel sur un vaisseau spatial Starliner, à la suite du test en vol de l’équipage.
Mais les responsables de la NASA ont déclaré mercredi que l’agence n’avait pas finalisé lequel des astronautes de Starliner, y compris Wilmore, Fincke et Williams, volerait réellement sur la mission CFT ou la première mission opérationnelle Starliner.
Le bureau des astronautes de la NASA au Johnson Space Center de Houston évaluera les affectations d’équipage pour le Crew Flight Test et d’autres missions vers la station spatiale en 2023, a déclaré Kathy Lueders, chef de la division des opérations spatiales de la NASA.
“Nous devons couvrir toutes les bases”, a déclaré Lueders mercredi. “Nous devons juste aller voir comment les horaires sont établis et nous assurer que nous effectuons les affectations d’équipage avec les véhicules, en comprenant ce qui peut être une équipe d’augmentation primaire, ce qui peut être une sauvegarde et comment cela s’intègre dans la formation. avec les différents véhicules. Mais nous devons d’abord passer par cette démo (OFT-2).
La NASA affecte des équipages pour se rendre à la station sur la capsule Dragon de SpaceX, et l’agence spatiale américaine espère finaliser un accord avec l’agence spatiale russe pour continuer à envoyer des astronautes à la station sur des véhicules russes Soyouz sans échange de fonds. Si l’accord de troc est approuvé, les cosmonautes russes voleraient sur des capsules d’équipage américaines.
Lueders a déclaré que le test en vol de l’équipage du Starliner aura probablement une durée d’environ cinq à sept jours. Wilmore a déclaré que les responsables de la NASA avaient ajusté les affectations d’équipage pour le programme Starliner l’année dernière, à la suite de la tentative de lancement annulée en août qui avait retardé le programme de neuf mois supplémentaires.
“Nous savons que nous ne sommes pas nécessairement affectés au CFT”, a déclaré Wilmore. « Les pouvoirs qui pourraient assigner qui ils veulent. Nous espérons qu’ils choisiront l’un de nous trois, ou quelques-uns de nous trois, pour suivre le CFT », a-t-il déclaré en se référant à lui-même, Fincke et Williams.
“Nous avons travaillé le programme”, a déclaré Wilmore. « Mais nous savons depuis ce temps que nous travaillons en tant que cadre. Ce n’est pas nouveau pour nous. »
Fincke et Williams prévoyaient de monter à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner mercredi soir pour une vérification de la cabine de l’équipage. Les astronautes vérifieront les configurations des interrupteurs dans le cockpit du Starliner et effectueront des vérifications vocales via les satellites de suivi et de relais de données de la NASA.
“Nous aurons l’occasion d’entrer dans le vaisseau spatial ce soir pour terminer quelques vérifications et interrupteurs de communication, ce qui, je pense, est une tradition pour les astronautes d’aider à configurer le vaisseau spatial avant le lancement”, a déclaré Fincke. “Et nous donnerons un high five à Rosie en sortant, parce que nous sommes un peu jaloux de Rosie.”
Les techniciens de Boeing fermeront l’écoutille du vaisseau spatial Starliner lors du compte à rebours jeudi.
Les astronautes de Starliner resteront en Floride pour le lancement jeudi soir, puis se dirigeront vers Houston pour être en contrôle de mission pour s’amarrer à la station spatiale. Ensuite, ils voyageront plus à l’ouest pour le débarquement au Nouveau-Mexique, actuellement prévu au plus tôt le 25 mai, la mission décolle jeudi.
“Nous avons vraiment hâte que ce vaisseau spatial rentre à la maison, car c’est à ce moment-là que le reste du travail commencera, et nous nous préparerons pour le test en vol de l’équipage”, a déclaré Williams.
“L’une des choses que Rosie ne fait pas, c’est qu’elle ne respire pas. Nous serons donc les premiers, lorsque nous y entrerons, à être les respirateurs, les créateurs de dioxyde de carbone », a déclaré Williams. «Nous voulons donc que ce vaisseau spatial revienne afin que nous puissions commencer à tester le système de contrôle environnemental avec une interaction avec les gens. Il y a beaucoup de travail devant nous avant d’arriver au vol avec équipage, mais nous rongeons notre frein.
Boeing a construit deux capsules d’équipage Starliner qualifiées pour l’espace, chacune conçue pour jusqu’à 10 vols. Le vaisseau spatial lancé sur la mission OFT-2 – lors de son premier vol – sera remis à neuf pour la première mission de rotation d’équipage Starliner opérationnelle de six mois.
La capsule de la mission OFT-1 est en cours de configuration pour le Crew Flight Test, prévu pour la fin de cette année ou le début de l’année prochaine, en attendant le résultat de la mission de démonstration OFT-2.
“Nous sommes prêts pour que ce vaisseau spatial monte à la station spatiale, soit vraiment réussi, revienne, ait un bel atterrissage en douceur, puis nous serons prêts pour le travail pour le Crew Flight Test”, a déclaré Williams.
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