La NASA prévoit de faire une autre tentative lors d’un test de ravitaillement crucial de sa mégafusée Space Launch System (SLS) le 19 juin.
SLS fera ses débuts sur le prochain Artémis 1 mission, qui enverra une capsule Orion sans équipage en voyage autour de la lune. Mais avant qu’Artemis 1 puisse décoller, son SLS et Orion doivent effectuer une série cruciale de tests de pré-lancement connus sous le nom de “répétition en tenue humide”.
Lors d’un appel avec des journalistes vendredi après-midi (27 mai), des responsables de la NASA ont annoncé qu’ils prévoyaient de commencer à déployer l’Artemis 1 depuis l’immense bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride pour lancer le Pad 39B à vers minuit EDT (0400 GMT) le 6 juin.
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Ce ne sera pas le premier déploiement d’Artemis 1. La première course de la NASA à une robe humide Artemis 1 a commencé le 1er avril, environ deux semaines après la lune fusée initialement déployée à partir du VAB. Après un calendrier similaire pour les caisses de véhicules sur le pad cette fois-ci, les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils prévoyaient de commencer la tenue humide d’environ 48 heures le 19 juin.
Plusieurs problèmes techniques sont survenus au niveau du pad lors de la tenue humide du mois dernier, notamment une valve bloquée et une fuite d’hydrogène dans l’une des conduites “ombilicales” reliant le SLS à sa tour de lancement mobile. L’équipe Artemis 1 a tenté d’alimenter le SLS à trois reprises mais a fini par frotter la robe mouillée, finalement rouler la pile Artemis 1 dans le VAB pour réparation le 25 avril.
Les responsables de la NASA ont décrit plusieurs de ces correctifs lors de l’appel de vendredi. Pour l’ombilical qui fuit, par exemple, il a été constaté que les boulons de la bride s’étaient desserrés par inadvertance, compromettant leur étanchéité.
“Ces sceaux vieillissent avec le temps”, a expliqué John Blevins, ingénieur en chef du programme SLS au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama.
“Nous les avions resserrés auparavant, et nous n’avions pas fait … de vérifications de couple sur la période de temps que nous avons constatée maintenant que ces joints vieillissent”, a-t-il ajouté. Blevins a exprimé sa confiance dans les travaux de réparation, affirmant que les membres de l’équipe Artemis 1 ont pris des mesures pour éviter les fuites.
Un clapet anti-retour à hélium et le matériel connexe ont été remplacés sur l’étage supérieur du SLS, appelé étage de propulsion cryogénique provisoire (ICPS). Des modifications ont également été apportées aux bottes ombilicales ICPS, qui sont impliquées dans la déconnexion rapide entre SLS et la tour de lancement mobile pendant le décollage. Des détecteurs de fuites supplémentaires ont également été ajoutés aux composants du système responsable de la gestion de l’hydrogène liquide, ont déclaré des responsables de la NASA.
Cliff Lanham, responsable principal des opérations des véhicules pour le programme de systèmes d’exploration au sol de KSC, a souligné certains des travaux d’Artemis 1 que la NASA a commencés plus tôt que prévu grâce au retour arrière du SLS au VAB. Par exemple, les équipes ont partiellement installé des charges utiles à l’intérieur de la capsule Orion et remplacé les plaques restantes du système au sol par des plaques de vol pour couvrir l’instrumentation du véhicule. Cet ajustement, a déclaré Lanham, offrira au véhicule une meilleure protection contre le temps chaud, humide et souvent pluvieux de la Floride, en particulier pendant les mois d’été.
Alors que le SLS était en cours de maintenance dans le VAB, le Pad 39B a également reçu certaines mises à niveau nécessaires. Une partie de la répétition générale humide SLS nécessite de ravitailler et de vider la fusée de propulseur pour simuler les procédures menant à un lancement réel. De l’azote gazeux est utilisé au niveau du pad pour purger les cavités de la fusée et sécher les ombilicaux, et le Pad 39B a pu recevoir une augmentation de capacité au cours des dernières semaines.
“Parce que c’est une si grosse fusée, nous avons besoin d’une quantité proportionnelle de produits… Il y a beaucoup de fonctionnalités différentes sur le véhicule qui nécessitent de l’azote gazeux”, a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint de la NASA pour les systèmes d’exploration communs, lors de l’appel de vendredi.
La capacité accrue permettra à SLS de subir des contrôles plus approfondis sur la rampe de lancement, y compris un essai de 32 heures du système d’azote pour simuler la consommation de la fusée lors du lancement, ainsi que des systèmes au sol et de l’avionique.
“Le véhicule lui-même est un véhicule très simple, mais chaque fois que vous vous lancez dans des opérations de chargement avec de la cryogénie, vous devez franchir une étape à la fois”, a déclaré Whitmeyer.
Si la robe mouillée va bien cette fois-ci, l’équipe d’Artemis 1 peut commencer à se préparer pour un véritable décollage. Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils visaient à lancer Artemis 1 en août, bien qu’ils ne fixent pas de date cible officielle tant que la robe humide n’est pas terminée et que toutes les données n’ont pas été analysées.
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