L’accent mis par la Maison Blanche sur les prix de l’essence est né de deux conclusions politiques qui donnent à réfléchir de hauts responsables. La première est qu’ils ont peu de contrôle sur le problème. La seconde est qu’à mesure que les prix augmentent à la pompe, les chances des démocrates d’être anéanties à mi-parcours augmentent également, d’autant plus que le gallon américain moyen d’essence atteint de nouveaux records.
“Il n’y a vraiment pas de solution miracle”, a déclaré une personne familière avec les discussions. “C’est vraiment difficile de faire passer un message quand on ne peut pas nier la réalité.”
Dans un effort effréné pour essayer de ralentir les prix de l’essence qui ont augmenté d’un dollar par gallon au cours des trois derniers mois seulement, les aides de Biden ont débattu en interne d’une foule d’idées. Dirigée par le Conseil économique national, l’équipe intergouvernementale remplie d’aides d’agences du Cabinet comme le ministère de l’Énergie, le département d’État et le Trésor a pesé l’approbation d’un congé de taxe fédérale sur l’essence, la restriction des exportations de pétrole, l’assouplissement de certaines règles environnementales ou l’appui sur le pétrole l’industrie à redémarrer les raffineries fermées.
Les personnes familières avec les délibérations disent qu’elles ont accroché, en partie, parce que chaque option s’accompagne de compromis et d’inconvénients compliqués qui pourraient s’avérer politiquement douloureux et ne pas garantir une baisse du prix de l’essence.
La Maison Blanche, par exemple, a été suspendue pendant des mois pour soutenir une exonération de la taxe sur l’essence, au milieu des divisions au sein du Parti démocrate et du scepticisme, une remise d’environ 18,4 cents par gallon serait répercutée sur les consommateurs. Les principales aides subissent une pression croissante de la part des membres de première ligne pour adopter l’idée, mais Biden était également vice-président lorsque Barack Obama s’est moqué d’un congé de taxe sur l’essence comme un pur gadget politique.
Une autre option avancée par certains démocrates du Congrès – interdire les exportations de pétrole – contrarierait l’industrie et risquerait de se retourner contre lui en gonflant les prix mondiaux du pétrole qui déterminent les prix du gaz à la pompe. Une proposition de dérogation à certaines règles sur le smog déclencherait de la même manière une réaction violente de la part des groupes climatiques.
En l’absence d’action gouvernementale, les responsables de Biden ont poussé l’industrie privée à aider. Mais ils ont jusqu’à présent eu du mal à convaincre les compagnies pétrolières nationales de combler rapidement le vide.
Ajoutant au dilemme, l’administration s’est déjà tournée vers son plus grand outil en mars : une libération record de pétrole de la réserve stratégique nationale. Les responsables avaient espéré que le million de barils supplémentaires par jour atténuerait les tensions d’approvisionnement créées par l’invasion russe de l’Ukraine et les sanctions subséquentes imposées au troisième producteur mondial. Mais l’offre n’a offert qu’un soulagement temporaire, les prix reprenant leur marche à la hausse en quelques semaines.
“Ce qu’ils ont, c’est tout un tas de politiques de 10 cents”, a déclaré Claudia Sahm, ancienne économiste de la Réserve fédérale et membre du Conseil des conseillers économiques de l’administration Obama. « Il y a une sorte de défaitisme.
La situation difficile a vexé les responsables de l’administration qui luttent déjà contre la hausse des coûts sur un certain nombre d’autres fronts, avec une inflation à son plus haut niveau depuis 40 ans et des sondages montrant que les électeurs sont aigris par la gestion de l’économie par Biden.
Publiquement, la Maison Blanche a continué à blâmer la Russie pour les prix record du gaz, tentant pendant des mois de qualifier cette augmentation de « hausse des prix de Poutine » dans l’espoir de convaincre les gens que la question est en grande partie hors des mains de Biden. Mais la guerre ne montrant aucun signe de ralentissement, certains démocrates se plaignent en privé que le message est inefficace – et que la Maison Blanche doit faire un plus grand spectacle pour au moins tenter de résoudre le problème.
Pour sa part, l’administration a récemment cherché à mettre en lumière les mesures qu’elle a déjà prises pour maîtriser les prix, notamment en envoyant la secrétaire à l’Énergie Jennifer Granholm en Louisiane la semaine dernière pour visiter l’un des sites de la réserve stratégique de pétrole qui détient le stock de pétrole d’urgence du pays. L’Agence de protection de l’environnement autorise plus d’éthanol dans l’approvisionnement en carburant dans le but d’atténuer la crise des prix, et plus récemment, les responsables ont commencé à se préparer à la possibilité qu’ils aient besoin d’exploiter des réserves d’urgence pour contrer la flambée des prix du diesel dans le nord-est.
Pourtant, même Granholm, lors de sa tournée, a admis que le gouvernement disposait d’un arsenal limité, déclarant à CNN que “le président ne contrôle pas le prix”.
Un responsable de la Maison Blanche a fait écho à ce point de vue, affirmant que l’administration faisait tout ce qu’elle pouvait dans la limite de ses moyens.
“Nous allons prendre toutes les mesures possibles qui feront une différence significative”, a déclaré le responsable. “Tout en comprenant et en traitant la réalité que les prix mondiaux du pétrole et les prix du gaz sont contrôlés par des forces beaucoup plus importantes que n’importe qui.”
Les alliés de Biden à l’intérieur et à l’extérieur de l’administration sont également de plus en plus frustrés par l’industrie pétrolière, suggérant parfois que les entreprises devraient être davantage blâmées pour leur réticence à augmenter considérablement la production.
Les grandes compagnies pétrolières ont enregistré des bénéfices exceptionnels jusqu’à présent cette année, la guerre en Ukraine ayant fait grimper les prix mondiaux de l’énergie. Mais les entreprises n’ont jusqu’à présent pris que des mesures mesurées pour augmenter la production, de peur d’être prises avec un excès de pétrole lorsque les pressions sur l’offre mondiale s’atténueront.
Lors de réunions privées avec de hauts responsables du département de l’énergie pour discuter d’idées pour augmenter l’offre et baisser les prix, certains représentants de l’industrie ont plutôt utilisé les sessions pour faire pression sur des priorités à plus long terme comme la construction de pipelines et l’assouplissement des restrictions environnementales.
Il est peu probable que la Maison Blanche prenne de telles mesures favorables à l’industrie, surtout après avoir promis de faire du changement climatique une priorité absolue. Mais, signe que la douleur à la pompe affecte les politiques gouvernementales ailleurs, les responsables ont également résisté à la pression des défenseurs du climat d’utiliser les prix élevés comme justification pour pousser à une nouvelle accélération loin des combustibles fossiles.
Ceux-ci ont laissé à l’administration peu d’options politiques attrayantes, sauf à espérer que la décision antérieure de Biden de libérer des réserves de pétrole commencera à porter ses fruits plus visiblement plus près de novembre, d’autant plus que les entreprises nationales pompent davantage de leur propre approvisionnement.
Mais la saison de conduite estivale ne fait que commencer, la demande américaine est élevée et si les prix continuent d’augmenter, d’autres disent que Biden pourrait bientôt être obligé de choisir le meilleur d’un mauvais ensemble d’options.
“Il n’y a probablement rien qui ramènera le gaz à près de 3 $ le gallon”, a déclaré Sahm. “Mais faire quelque chose vaut mieux que ne rien faire, parce qu’au moins le président peut dire que j’essaie.”
Jonathan Lemire a contribué à ce rapport.
