MIAMI – L’entraîneur-chef des Boston Celtics, Ime Udoka, a dû payer sa cotisation avant de recevoir les clés pour diriger une équipe de la NBA depuis la ligne de touche.
Après que l’ancien entraîneur Brad Stevens ait décidé de raccrocher après huit saisons et de se diriger vers le front office, la franchise avait une décision primordiale à prendre à l’intersaison de 2021.
Les Celtics pourraient-ils se permettre d’embaucher un entraîneur-chef de première année pour diriger une équipe à la pointe de la grandeur? C’était la question à un million de dollars une fois que le nom d’Udoka a commencé à circuler en tant que candidat potentiel.
Un an plus tard, cette question est résolue.
Udoka a guidé les Celtics vers la finale de la NBA pour la première fois en 12 ans. Il a fallu plusieurs interviews et chagrins avant de décrocher l’un des 30 précieux concerts de la NBA.
“La seule chose que je dirais, c’est que la déception d’être arrivé deuxième quelques années a vraiment fait mal”, a déclaré Udoka à Yahoo Sports après que les Celtics aient vaincu le Miami Heat lors du septième match de la finale de la Conférence de l’Est dimanche. “Mais si vous me disiez que je devrais attendre Boston et obtenir [bypassed] par certains de ceux sur qui j’ai été battu, c’est une évidence pour moi. Je suis heureux d’être à Boston.
Il s’avère qu’Udoka est l’un des pick-up de l’intersaison, sinon le plus prisé. Les Celtics ont décroché l’or, mais quelles étaient les autres équipes dans lesquelles il a terminé deuxième dans leurs recherches d’entraîneurs ?
« Tu veux vraiment que je te le dise ? Detroit, Indiana, Cleveland », a déclaré Udoka à Yahoo Sports. « Je peux parcourir la liste. C’était difficile parce que je crois que j’étais prêt. Mais je ne pourrais pas être plus fier de faire partie d’une organisation qui pousse pour gagner et remporter des championnats. Vous pouvez être dans beaucoup de situations différentes. Il n’y a que 30 équipes et je comprends cela, mais pour ne pas être dans une reconstruction et être dans une situation remplie de pression, je n’échangerais cela en aucun jour.
L’entraîneur de 44 ans n’est pas nouveau dans la fraternité des entraîneurs.
Il a passé sept saisons comme assistant à San Antonio sous Gregg Popovich avant de prendre le même rôle à Philadelphie sous Brett Brown et enfin à Brooklyn avec Steve Nash avant de se rendre à Boston. Son parcours d’entraîneur a suivi une carrière de sept ans dans la NBA.
“J’ai toujours été confiant une fois que mon nom a commencé à sortir”, a déclaré Udoka à Yahoo Sports. « Nous avons eu un certain succès. De toute évidence, être à San Antonio a aidé cela. Le processus d’entrevue a commencé et il y avait beaucoup d’intérêt, donc ce n’était qu’une question de temps. J’ai été finaliste dans quelques destinations. Donc, j’ai toujours eu une foi totale en ce qu’il s’agissait de la bonne taille.
Pensé déçu que chaque entretien soit accompagné d’un refus, il a pris le processus dans la foulée et a regardé vers l’avant.
“Vous essayez de vous améliorer et vous obtenez des commentaires des entretiens et de la perception de vos faiblesses”, a-t-il déclaré à Yahoo Sports. « Je pense que pour moi, c’est facile. Ma carrière de joueur, de compagnon, de joueur de rôle qui n’a eu que deux contrats garantis sur toute ma carrière NBA, ça m’a préparé à ça. Il s’agissait toujours de baisser la tête, de se débrouiller et de trouver un moyen de le faire. Vous ne blâmez personne ni aucune situation. Vous savez comment le faire. C’est ce que j’essaie vraiment de transmettre à l’équipe, mais pour moi, c’est secouer les choses et continuer à avancer.
“J’étais dans une excellente situation d’apprentissage à San Antonio. J’ai eu d’excellents entretiens et je me suis amélioré tout au long du processus, mais c’était une question d’ajustement. Et donc je ne pourrais pas être plus heureux avec ce groupe.”
Aujourd’hui, Udoka est reconnu comme un cerveau défensif, un excellent communicateur qui reste calme et l’un des jeunes visages brillants de la profession d’entraîneur. Les entraîneurs en chef noirs représentent désormais la moitié de la ligue, un record à tout moment du mandat de la NBA.
“Je veux dire que la preuve est dans le pudding”, a déclaré la star des Celtics, Jaylen Brown, à Yahoo Sports. «Regardez autour de la ligue. Maintenant, vous commencez à voir ce que nous pouvons faire dans les rangs des entraîneurs. Avant, on disait que certaines personnes de couleur n’étaient pas qualifiées pour faire leur travail ou quelle que soit l’excuse. Mec, tu donnes une opportunité à ces gars et regarde ce qu’ils en ont fait. L’entraîneur-chef de première année Ime Udoka nous a emmenés en finale. Regardez Monty Williams à Phoenix, regardez Dallas avec Jason Kidd. Vous regardez tous ces entraîneurs dans la ligue et je suis heureux de voir qu’ils ont enfin une opportunité. Les entraîneurs noirs et les personnes de couleur sont méritants et ils sont capables de faire le travail comme n’importe qui d’autre.
Udoka croyait fermement quand il a accepté le travail que le tandem de Jayson Tatum et Brown pourrait travailler à long terme vers les aspirations au championnat.
Les Celtics ont démarré lentement cette saison et Brown a déclaré qu’il ne pouvait s’empêcher d’entendre les appels pour le faire échanger.
“Cette discussion commerciale était bruyante, et la plupart provenaient de fans de Boston”, a déclaré Brown à Yahoo Sports. « C’est une ville qui ne tolère pas les excuses. Mais en réalité, au début de la saison, nous avions un nouvel entraîneur, nous avions un nouveau front office, j’ai raté environ 15 matchs en début de saison et cela nous a empêchés de cliquer sur tous les cylindres comme nous le souhaitions. Les gens étaient impatients, alors je comprends. Mais avance rapide, nous sommes en bonne santé, nous avons récupéré tout le monde et maintenant le ciel est la limite.
Le match 1 de la finale de la NBA débute jeudi contre les Golden State Warriors à San Francisco. Les Warriors sont d’énormes favoris pour les paris dans la série.
Udoka et Brown prennent tous les deux le statut d’opprimé perçu dans la foulée.
“Nous avons été qui nous avons été toute l’année et notre défense se déplace bien et nous a menés à travers les séries éliminatoires”, a déclaré Udoka à Yahoo Sports. « Nous avons bien joué à Golden State cette année. Nous les avons fustigés chez eux, avons subi une défaite difficile chez nous au début de la saison. Et donc c’est une nouvelle série. Nous savons qui nous sommes et les choses que nous faisons bien, donc nous sommes confiants en cela.
“Les Warriors sont une équipe difficile à affronter”, a déclaré Brown à Yahoo Sports. « Ils sont intelligents, expérimentés et ils ont beaucoup de puissance de feu. Je suis excité et j’ai hâte de relever le défi.
