LONDRES (AP) – Un conseiller de premier plan de l’Organisation mondiale de la santé a décrit l’épidémie sans précédent de monkeypox dans les pays développés comme “un événement aléatoire” qui pourrait s’expliquer par le comportement sexuel lors de deux raves récentes en Europe.
Dr. David Heymann, qui dirigeait auparavant le service des urgences de l’OMS, a déclaré à l’Associated Press que la principale théorie expliquant la propagation de la maladie était la transmission sexuelle chez les hommes lors de raves organisées en Espagne et en Belgique. Monkeypox n’a pas encore déclenché d’épidémies généralisées au-delà de l’Afriqueoù il est endémique chez les animaux.
“Nous savons que la variole du singe peut se propager en cas de contact étroit avec les lésions d’une personne infectée, et il semble que le contact sexuel ait maintenant amplifié cela”, a déclaré Heymann.
Cela marque un écart significatif par rapport au schéma de propagation typique de la maladie en Afrique centrale et occidentale, où les gens sont principalement infectés par des animaux comme les rongeurs sauvages et les primates et les épidémies ne se sont pas propagées au-delà des frontières.
Les responsables de la santé affirment que la plupart des cas connus en Europe concernent des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, mais les scientifiques affirment qu’il sera difficile de déterminer si la propagation est due au sexe lui-même ou simplement à un contact étroit. N’importe qui peut être infecté par un contact étroit avec une personne malade, ou avec ses vêtements ou ses draps.
“Par nature, l’activité sexuelle implique un contact intime, dont on s’attendrait à ce qu’il augmente la probabilité de transmission, quelle que soit l’orientation sexuelle d’une personne et quel que soit le mode de transmission”, a déclaré Mike Skinner, virologue à l’Imperial College de Londres.
Lundi, la directrice du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, Andrea Ammon, a déclaré que “la probabilité d’une nouvelle propagation du virus par contact étroit, par exemple lors d’activités sexuelles entre personnes ayant plusieurs partenaires sexuels, est considérée comme élevée”.
À ce jour, l’OMS a enregistré plus de 90 cas de monkeypox dans une douzaine de pays dont la Grande-Bretagne, l’Espagne, Israël, la France, la Suisse, les États-Unis et l’Australie. Lundi, le Danemark a annoncé son premier cas, le Portugal a révisé son total à la hausse à 37 et l’Italie a signalé une nouvelle infection.
L’Allemagne compte quatre cas confirmés liés à une exposition lors d'”événements festifs … où des activités sexuelles ont eu lieu” dans les îles Canaries espagnoles et à Berlin, selon un rapport du gouvernement aux législateurs obtenu par l’AP.
Le haut responsable de la santé de Madrid a déclaré lundi que la capitale espagnole comptait 30 cas confirmés. Enrique Ruiz Escudero a déclaré que les autorités enquêtaient sur d’éventuels liens entre un récent événement Gay Pride aux îles Canaries, qui a attiré quelque 80 000 personnes, et des cas dans un sauna de Madrid.
Jusqu’à présent, les cas de monkeypox ont été bénins, aucun décès n’ayant été signalé. Généralement, le virus provoque de la fièvre, des éruptions cutanées et des lésions sur le visage ou les organes génitaux. La plupart des gens se rétablissent en quelques semaines sans nécessiter d’hospitalisation.
Les vaccins contre la variole, une maladie apparentée, sont efficaces pour prévenir la variole du singe et certains médicaments antiviraux sont en cours de développement. Ces dernières années, la maladie a été mortelle dans jusqu’à 6% des infections.
Heymann a présidé vendredi une réunion urgente du groupe consultatif de l’OMS sur les menaces de maladies infectieuses pour évaluer l’épidémie et a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve suggérant que le monkeypox avait muté en une forme plus infectieuse.
L’agence des Nations Unies a déclaré que l’épidémie était “un événement très inhabituel” et a déclaré que le fait que des cas soient observés dans tant de pays différents suggère que le virus s’est peut-être propagé en silence depuis un certain temps. Le directeur Europe de l’agence a averti que les festivals et les fêtes pourraient accélérer la propagation.
Pourtant, lors d’une séance publique lundi, des responsables de l’OMS ont décrit l’épidémie comme «contrôlable» et ont mis en garde contre la stigmatisation des groupes touchés, affirmant que la maladie peut infecter n’importe qui.
Les autorités britanniques, espagnoles et portugaises ont déclaré que la plupart des cas identifiés jusqu’à présent concernaient de jeunes hommes dont les infections ont été détectées lorsqu’ils ont demandé de l’aide pour des lésions dans des cliniques de santé sexuelle.
Heymann, qui est également professeur de maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a déclaré que l’épidémie de monkeypox était probablement un événement aléatoire qui pourrait être attribuable à une seule infection.
“Il est très possible que quelqu’un ait été infecté, ait développé des lésions sur les organes génitaux, les mains ou ailleurs, puis l’ait transmis à d’autres lors d’un contact sexuel ou physique étroit”, a émis l’hypothèse de Heymann. “Et puis il y a eu ces événements internationaux qui ont semé l’épidémie dans le monde entier, aux États-Unis et dans d’autres pays européens.”
Il a souligné qu’il était peu probable que la maladie déclenche une transmission généralisée.
“Ce n’est pas COVID”, a-t-il déclaré. “Nous devons le ralentir, mais il ne se propage pas dans l’air et nous avons des vaccins pour nous en protéger.”
Heymann a déclaré que des études devraient être menées rapidement pour déterminer si le monkeypox pouvait être propagé par des personnes sans symptômes et que les populations à risque de la maladie devraient prendre des précautions pour se protéger.
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Barry Hatton à Lisbonne, Portugal, et Frank Jordans et Kirsten Grieshaber à Berlin, ont contribué à ce rapport.
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