L’atterrissage était la dernière étape d’un test crucial pour Boeing et la NASA, qui exigeait que la société aérospatiale prouve qu’elle pouvait faire voler le véhicule en toute sécurité jusqu’à la station et revenir de manière autonome avant de lui permettre de faire voler des astronautes.
Le vol de retour s’est bien passé, ont déclaré la NASA et Boeing, depuis le désamarrage de la station spatiale, puis le déclenchement de ses propulseurs pour se désorbiter et entrer dans l’atmosphère. Alors qu’il replongeait vers la Terre, son bouclier thermique a enduré des températures aussi élevées que 3 000 degrés Fahrenheit.
“Juste un beau toucher des roues à White Sands ce soir”, a déclaré Lauren Seabrook, porte-parole de Boeing, lors de la retransmission en direct de l’atterrissage.
Elle a ajouté que le vaisseau spatial a atterri à environ trois dixièmes de mille au sud-est du site d’atterrissage, “qui est essentiellement un œil de boeuf”, a-t-elle déclaré.
On ne sait pas, cependant, quand le premier vol en équipage aurait lieu.
En route vers la station, deux de ses propulseurs principaux se sont coupés après que des capteurs ont enregistré des problèmes. Les sauvegardes ont démarré sans délai, mettant le vaisseau spatial sur la bonne voie vers la station, mais une fois qu’il s’est approché de la station, deux autres propulseurs plus petits, utilisés pour positionner le vaisseau spatial pour l’amarrage, ont également eu des problèmes, a déclaré Boeing. De plus, le système de contrôle thermique du vaisseau spatial, utilisé pour maintenir le vaisseau spatial à la bonne température, a également échoué.
Malgré ces défis, la NASA et Boeing ont salué la mission comme une première “historique” qui donnerait à l’agence spatiale une alternative à SpaceX pour le transport de fret et d’astronautes vers la station. Mark Nappi, un vice-président de Boeing qui supervise le programme Starliner, a déclaré que malgré les problèmes, “le vaisseau spatial est en excellent état” et qu’il “a fonctionné comme il était censé le faire”.
Steve Stich, qui dirige le programme des équipages commerciaux de la NASA, a déclaré la semaine dernière que les problèmes avaient été surmontés sans trop de problèmes mais que les “échecs” devraient être étudiés.
“Nous avons beaucoup de redondance, donc cela n’a pas du tout affecté les opérations de rendez-vous ou n’a pas affecté le reste du vol”, a-t-il déclaré après l’amarrage. “Je sais qu’après le vol, nous irons étudier les pannes là-bas et voir ce qui s’est passé.”
Cette enquête est rendue plus difficile par le fait que les ingénieurs au sol ne pourront pas examiner les deux propulseurs principaux qui se sont coupés puisqu’ils sont logés dans le module de service de l’engin spatial, qui a été largué lors du retour.
Pourtant, la NASA et Boeing ont célébré le vol comme un succès. Lors d’un briefing après le vol mercredi soir, Stich a déclaré que “le vol d’essai a été extrêmement réussi. Nous avons atteint tous les objectifs de la mission. Il a ajouté que “les systèmes ont très bien fonctionné sur le véhicule et, vous savez, une fois que nous aurons parcouru toutes les données, nous serons prêts à faire voler l’équipage sur le véhicule”.
Bien qu’il y ait eu plusieurs problèmes en cours de route, il a dit qu’il n’y avait pas de “showstoppers”. Malgré les problèmes avec les propulseurs, il a déclaré: “Je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne pouvons pas procéder ensuite à un test en vol en équipage.”
Nappi a ajouté que “nous sommes extrêmement satisfaits du résultat de cette mission”.
Boeing et la NASA ont déclaré qu’ils aimeraient pouvoir effectuer une mission avec des astronautes d’ici la fin de l’année, mais ils devraient d’abord s’assurer qu’ils comprennent tous les problèmes qui se sont posés et étudier les données dont ils disposent. la capsule maintenant qu’elle est de retour au sol.
Le programme est déjà retardé de plusieurs années après une série de problèmes antérieurs. Boeing a tenté pour la première fois le vol d’essai sans équipage en décembre 2019. Mais il a dû écourter le test après qu’un problème logiciel majeur et une panne de communication ont amené le vaisseau spatial à brûler trop de carburant et à ne pas entrer sur une orbite qui le transporterait vers la station spatiale. Il a fallu 20 mois avant que la compagnie n’essaye à nouveau, mais ce vol n’a même pas réussi à décoller en août dernier lorsque les ingénieurs ont découvert que 13 vannes du module de service étaient bloquées en position fermée.
