En première ligne dans le Donbass : l’histoire d’un soldat ukrainien

Caporal ukrainien. L’unité d’Andrii Shadrin part quotidiennement de sa base de fortune vers des points situés le long des lignes de front dans l’oblast de Louhansk, dans la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine, où la guerre avec la Russie fait rage. “Certaines des régions que nous devons atteindre, la seule route disponible est sous le contrôle absolu du feu de l’ennemi”, dit-il.

La grande image: Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a décrit les soldats du Donbass comme Shadrin comme faisant partie des meilleurs que possède l’Ukraine. Leur bataille pour défendre cette région décidera du sort de la guerre.

• Axios: “Comment ça s’est passé” a été en contact avec Shadrin presque quotidiennement pendant quatre semaines. Nos appels ont eu lieu la nuit, après son retour à la base. Ils étaient souvent interrompus – par des bombardements, par des ordres de mission, et une fois quand il a dit qu’un drone avait été repéré au-dessus.
• Il dit que les bombardements sont constants et “chaotiques”, frappant principalement les infrastructures civiles. Il décrit son environnement : le ciel est enduit de fumée. La nuit, il entend des batailles qui font rage à proximité.

Se battre pour le Donbass

Après l’échec de la tentative de prise de Kiev, Le président russe Vladimir Poutine s’est concentré sur le Donbass, jurant le mois dernier de “libérer” toute la région, qui était partiellement contrôlée par des séparatistes pro-russes avant de lancer son invasion à grande échelle le 1er février. 24.

• Ces dernières semaines, les forces russes ont gagné du terrain. Les derniers combattants ukrainiens à Marioupol se sont rendus mardi après un siège d’une semaine.
• Plus de 90% de Louhansk, où Shadrine se bat, est désormais sous contrôle russe.
• L’unité de Shadrin n’a pas encore perdu de soldat, mais il ne se passe pas un jour sans que l’on apprenne qu’un ami a été tué, gravement blessé ou capturé. “Je sais vraiment que l’enfer [exists] et c’est ici. Mais s’il y a le paradis et qu’ils me regardent de haut, je veux qu’ils soient fiers.”

Le lendemain de notre première conversation L’unité de Shadrin a essuyé des tirs alors qu’elle réparait du matériel sur un avant-poste directement sur la ligne de front.

• Alors que l’infanterie et les chars russes commençaient à avancer sur eux, un éclat d’obus a frappé sa jambe. C’était « une journée comme les autres, avec un peu de malchance », dit-il.
• Un médecin qualifié, Shadrin, 26 ans, a soigné sa propre blessure jusqu’à ce qu’il puisse être évacué vers un hôpital. Il a refusé les analgésiques, sachant que les stocks étaient limités. Une fois qu’il a réalisé qu’il pouvait marcher, il est retourné à la base.

Certains de ses pires jours sont venus en traversant des villes récemment bombardées. Deux civils sont morts alors qu’il tentait de les sauver, dit-il. “J’espère que tous les civils partiront d’ici”, ajoute-t-il, la voix tremblante d’émotion.

• Shadrin reconnaît que de nombreux civils qui sont restés derrière ont probablement soutenu la Russie avant l’invasion à grande échelle. Ce n’est pas rare dans cette région majoritairement russophone, où beaucoup obtiennent leurs informations de la télévision d’État russe.
• Mais maintenant, dit-il, les civils que son unité aide les supplient de rester, “de ne pas les laisser seuls, en tête-à-tête avec les Russes”.
• «Vladimir Poutine et l’armée russe ont beaucoup fait pour l’unité des Ukrainiens dans toute l’Ukraine. Parce que tout le monde comprend maintenant à qui nous avons affaire », dit-il.

Une famille divisée

Shadrin dit que ses parents ne partagent pas cette vision de la Russie ou de la guerre.

• Chez lui à Feodosia, une station balnéaire côtière de Crimée, il dit qu’ils absorbent le récit du Kremlin sur la guerre de la télévision d’État russe et pensent que leur enfant unique a subi un lavage de cerveau.
• En grandissant, Shadrin dit qu’il n’a jamais entendu la langue ukrainienne en dehors d’une salle de classe.
• “Je suis un nazi pour eux”, dit Shadrin, bien que ses parents, qui sont nés en Russie soviétique, ne lui ont pas dit cela directement. Leur seule correspondance était un texto hebdomadaire pour les informer qu’il était vivant. Maintenant, ceux-ci ont également cessé.

La Crimée est sous contrôle russe depuis 2014, lorsque Poutine a envoyé des “petits hommes verts” pour fomenter une insurrection séparatiste dans le Donbass et pour engloutir la Crimée.

• Poutine a franchi cette étape après que le président ukrainien favorable au Kremlin, Viktor Ianoukovitch, a été renversé par des manifestations de masse.
• Lorsque ces manifestations ont éclaté, Shadrin s’est rendu à Kiev pendant quelques jours pour y participer, sans en parler à ses parents.

« Avant que tout ne commence en 2014, J’étais une sorte de hippie. J’avais les cheveux longs, j’avais une boucle d’oreille à l’oreille », raconte-t-il.

• Il est difficile d’imaginer, en regardant le guerrier à la barbe épaisse, à la tête nue et grisonnant lors de l’appel vidéo, jusqu’à ce qu’il partage sa photo d’identité de l’époque – un visage de garçon de l’autre côté de la guerre.
• Shadrin avait alors 18 ans, étudiait l’informatique à l’université et prenait des cours supplémentaires pour perfectionner son anglais.

La guerre vient à lui. Il part en guerre

Au début de l’occupation russe, la base de la marine ukrainienne à Feodosia a été encerclée. Shadrin et quelques amis ont mis en commun de l’argent pour acheter du jus, des collations et des cigarettes, qu’il a livrées aux marines.

• “Je l’ai fait jusqu’à ce que je sois attrapé par des Russes”, dit-il.
• “J’ai été battu assez durement par eux. Ils ont pris tous les biens… et m’ont laissé allongé par terre”, ajoute-t-il. “C’est à ce moment-là que j’ai su que j’allais me battre.”

Shadrin a d’abord été rejeté par l’armée ukrainienne. Il dit que les Crimés étaient considérés comme déloyaux. Pourtant, il réussit à s’enrôler quelques mois plus tard.

• Entre-temps, il s’est porté volontaire pour le secteur droit, une milice qualifiée d’ultra-nationaliste ou d’extrême droite. Shadrin dit que ce n’était pas son expérience et qu’il a servi avec des soldats d’horizons divers.
• Mais parce que la Russie considère Right Sector comme un groupe extrémiste, Shadrin dit qu’il serait arrêté s’il retournait en Crimée occupée par la Russie. Il n’a pas vu chez lui ni ses parents depuis huit ans.

• Depuis qu’il a rejoint l’armée, il a effectué une demi-douzaine de rotations de six mois dans le Donbass, combattant des séparatistes soutenus par la Russie.
• Shadrin a consacré toute sa vie d’adulte à cette guerre, à l’exception d’un bref passage en tant que civil de 2020 à 2021. Il s’est réenrôlé lors du renforcement des troupes russes l’année dernière.

“Tout le pays est envahi”

Au moment où Poutine a lancé son invasion à grande échelle le fév. Le 24 janvier, Shadrin se battait sans interruption dans le Donbass depuis six mois.

• Cette nuit-là, il est revenu d’une mission aux SMS frénétiques d’amis de tout le pays, se demandant s’il était vivant et ce qui se passait sur les lignes de front.
• “La vérité, c’est que mon travail n’a pas tellement changé”, dit-il en riant. “Seulement les circonstances qui l’entourent.”

“Qu’est-ce que je veux faire”

Shadrin admet que le résultat de l’offensive russe du Donbass est incertaine, compte tenu de la force des troupes et de l’artillerie russes.

• Mais à plus long terme, il est convaincu que les Ukrainiens se battront aussi longtemps qu’il le faudra pour remporter la victoire.

On lui a demandé ce qu’il ferait quand la guerre se termineraitil dit qu’il y a une blague courante dans son unité “que nous sommes déjà morts mais trop stupides pour nous reconnaître comme des cadavres”.

• « Si vous me faites sortir de ce service et de cette guerre, vous rencontrerez – peut-être dans quelques mois – un homme ordinaire de 26 ans qui aime boire quelques bières, discuter avec une fille dans un pub… passer du temps sur une plage ou quelque chose comme ça », dit Shadrin.
• L’image y est accrochée comme une apparition, avant qu’il ne la chasse. Il dit qu’il est plus fatigué qu’il n’a jamais imaginé qu’un être humain puisse l’être, trop “écrasé à l’intérieur” pour “ne serait-ce que pour se poser la question, ‘qu’est-ce que je veux faire ?'”

Il y a une chose dont Shadrin est sûr : “Je veux toujours rentrer chez moi, et l’armée me donne cette chance.”

• Il semble peu probable que l’Ukraine reprenne la Crimée pendant cette guerre, mais il espère que cela se produira un jour, peut-être même grâce à la diplomatie d’après-guerre.
• “J’ai perdu beaucoup de mes amis, j’ai perdu beaucoup de mes frères, et bien sûr je ne veux plus en perdre”, dit-il. Puis il clarifie cette pensée avec un rire triste, “la mort est toujours mieux que de vivre en Russie.”

La productrice principale de How it Happened, Naomi Shavin, a contribué au reportage de cette histoire.

Note de l’éditeur : cette histoire a été corrigée pour refléter le fait que Shadrin a été initialement rejeté par l’armée ukrainienne, et non par l’armée russe.