Laissez de côté la nouvelle surprise que Dustin Johnson sera la tête d’affiche du premier LIV Golf Invitational près de Londres la semaine prochaine.
Le vrai concours continue de se dérouler en dehors des cordes et il ne pourrait pas être plus important pour le jeu.
Nous assistons maintenant à une bataille pour l’avenir du golf professionnel d’élite masculin. Restera-t-il entre les mains du PGA Tour américain, soutenu par ses partenaires stratégiques basés en Europe, le DP World Tour ?
Ou les arrivistes soutenus par l’Arabie saoudite vont-ils s’imposer ? LIV Golf Investments, dirigé par Greg Norman, promet de révolutionner le jeu avec un produit plus court et plus pointu qui est suffisamment lucratif pour attirer les plus grands noms.
Il est entendu qu’il y a des frais de signature massifs, qui se chiffrent en millions de dollars, alors ne vous y trompez pas, cela se résume à de l’argent, et le Fonds d’investissement public saoudien, dont le financement est le projet de Norman, en a des pots et des pots.
Certainement assez pour faire tourner la tête de Johnson. Le vainqueur de l’US Open et du Masters, âgé de 37 ans, s’est clairement rangé du côté du PGA Tour en février, il s’agit donc d’un changement radical d’avis.
“Dustin a envisagé cette opportunité de temps en temps ces deux dernières années”, a déclaré l’agent de Johnson, David Winkle, dans un communiqué mardi. “En fin de compte, il a décidé qu’il était dans son intérêt et celui de sa famille de poursuivre.”
Il est moins surprenant que des joueurs comme l’Espagnol Sergio Garcia, les Anglais Lee Westwood et Ian Poulter, et l’Irlandais Graeme McDowell soient au Centurion Club dans le Hertfordshire pour le coup d’envoi de 54 trous de la semaine prochaine.
Ils ne cachaient guère leur intérêt même s’ils étaient tous les quatre considérés comme les futurs capitaines européens de la Ryder Cup. Occuper ce rôle dans les matches à venir doit maintenant être sérieusement mis en doute.
Les joueurs du DP World et du PGA Tour se sont vu refuser l’autorisation officielle de participer et des sanctions pourraient suivre. Reste à savoir quelles mesures seront prises à leur encontre.
Ces joueurs savent ce qu’ils font et ont signé un projet qui constitue une menace existentielle potentielle pour l’écosystème golfique actuel. Il a une valeur de 1,6 milliard de livres sterling de soutien et une bonne partie de cela se dirige vers leurs comptes bancaires.
Ils font partie des 42 noms actuellement révélés pour le tournoi à 48 joueurs la semaine prochaine. Sont-ils des rebelles ou des pionniers ?
Seront-ils interdits ou condamnés à une amende ? Et pour les Européens et les Américains concernés, cela sonne-t-il la fin de leur carrière à la Ryder Cup ?
Il y a également des implications pour des événements tels que l’US Open, qui a lieu la semaine suivante, et le 150e Open Championship en juillet.
Les différents organes directeurs sont étroitement alignés, peut-être plus qu’à n’importe quel moment de l’histoire du jeu.
La United States Golf Association et R&A seront donc sous pression pour soutenir les principaux circuits – qu’ils veulent d’ailleurs convaincre dans le débat sur le contrôle de la distance de balle.
Mais ces instances dirigeantes les plus établies ont le devoir historique de protéger la nature “ouverte” de leurs championnats. Ils auraient sûrement du mal à interdire toute inscription saoudienne éligible pour jouer à Brookline ou à St Andrews cette année.
Comme le DP World Tour, le R&A a refusé de commenter lorsqu’il a été approché par BBC Sport suite à l’annonce du champ Centurion.
Norman est prêt à se battre et on a le sentiment qu’il accueillerait favorablement une bataille juridique. “Nous aurons le dos des joueurs”, a-t-il déclaré.
Mais dans quelle mesure Norman est-il en sécurité dans tout cela ? Ses récentes tentatives pour balayer les questions sur le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains et sur le meurtre du journaliste dissident saoudien Jamal Khashoggi en disant “nous faisons tous des erreurs” ont été vertement critiquées.
Dans les jours qui ont suivi, le cadre sportif très respecté Sean Bratches est parti dans ce qui est considéré comme un coup dur pour l’organisation LIV.
Mais en ce qui concerne l’écosystème du golf, LIV estime qu’il est sur un terrain sûr pour contester ce qu’il considère comme un monopole injuste en ce moment. Ils soulignent le statut à but non lucratif du PGA Tour et son alliance stratégique avec le DP World Tour.
Si des interdictions sont imposées, des litiges en Amérique semblent probables. Il y a des suggestions que cela se produirait dans une salle d’audience californienne.
Mais quelle compétence cette action pourrait-elle avoir en ce qui concerne l’ancien circuit européen basé à Wentworth? L’équipe de marque DP World administre des tournois partout dans le monde.
tant de questions. Un autre est où Phil Mickelson s’intègre-t-il dans tout cela? Le sextuple champion majeur de 51 ans était au cœur du projet de Norman jusqu’à ce que ses commentaires incendiaires soient rendus publics en février.
Mickelson a été cité disant que les Saoudiens étaient “effrayants” de travailler avec et critiquant fortement leur régime. Dans le même temps, il a déclaré que cela valait la peine de faire affaire avec eux pour l’effet de levier que cela offrait contre un PGA Tour qu’il considère comme “gourmand”.
Lorsque ces commentaires ont été rendus publics par le biographe Alan Shipnuck, Mickelson a disparu de la vie publique.
Il s’est retiré de la défense du championnat US PGA le mois dernier à Southern Hills, après être devenu sensationnellement le vainqueur majeur chez les hommes les plus âgés à peine 12 mois plus tôt.
Il lui reste encore de la place pour concourir au Centurion, mais il est actuellement impossible de savoir si ce premier événement LIV Golf Invitational marquera son retour au golf.
Le tournoi de la semaine prochaine est le premier de huit événements sur invitation et affronte l’Omnium canadien qui est parrainé par la Banque Royale du Canada, qui a été l’un des principaux bailleurs de fonds de Johnson.
RBC se dit “extrêmement déçu” de la décision du joueur de rejoindre le projet LIV. Ce n’est pas surprenant étant donné que son image a été utilisée pour promouvoir le tournoi. Il est juste de dire que la déception sera partagée dans les couloirs du pouvoir de la Floride lors du PGA Tour.
Attirer l’actuel numéro 13 mondial, surtout après qu’il ait si catégoriquement prêté allégeance au statu quo il y a seulement trois mois, est un coup d’État important pour les perturbateurs.
Cela suggère que d’autres têtes pourraient être tournées malgré leur soutien auparavant solide pour le PGA Tour. La réaction de son commissaire Jay Monahan est la prochaine grande question. Cependant, nous ne nous attendons pas à de grands changements avant le début de l’événement LIV Golf le jeudi 9 juin.
Outre les mesures disciplinaires qu’il pourrait infliger, on se demande s’il pourrait s’associer à la Premier Golf League basée au Royaume-Uni.
Ils veulent bousculer le jeu professionnel de la même manière, mais en s’associant aux tournées existantes.
PGL prétend avoir des poches assez profondes, mais il y a un scepticisme dans le jeu quant à savoir si cela est vrai et si son modèle commercial est viable.
Quoi qu’il en soit, la balle est maintenant dans le camp de Monahan. Sa réaction sera la prochaine étape dans la bataille pour l’avenir du golf professionnel.
