GAYLORD, Mich. – Une tornade qui a tué au moins deux personnes et blessé des dizaines d’autres est tombée du ciel dans l’extrême nord du Michigan vendredi et sur un parc de maisons mobiles avant de déchirer un trou de trois pâtés de maisons dans la petite ville de Gaylord.
“Tout a éclaté devant mes yeux”, a déclaré Logan Clayton, 18 ans, qui était chez lui dans le parc de maisons mobiles de Nottingham Forest, où les décès ont été signalés, lorsque les vents sont devenus si violents qu’une fenêtre s’est brisée. Il se souvient avoir vu « quelqu’un se faire ramasser, des remorques se faire ramasser. Tout s’est passé en 10 secondes, puis c’était parti.
Alors que le nettoyage a commencé samedi et que plus de 40 personnes ont été soignées pour des blessures, les responsables ont eu du mal à comprendre les dégâts dans une région où les tornades sont rares. Une personne est restée portée disparue et les équipages cherchaient dans l’épave de la tornade EF-3, qui, selon le National Weather Service, avait des vents maximum de 140 miles par heure.
“Nous les appelions par leur nom, essayant de savoir s’ils étaient toujours dans leurs maisons endommagées”, a déclaré le chef Frank Claeys du département de police de Gaylord. “Et quand vous voyez cela, c’est beaucoup plus personnel lorsque nos agents connaissent les noms des personnes qui vivent dans ces maisons.”
Les prévisionnistes avaient mis en garde contre le potentiel de temps violent vendredi, mais la tornade qui a frappé Gaylord, qui compte 4 300 habitants, est quand même survenue soudainement. Un avertissement d’orage violent émis dans l’après-midi a été rapidement transformé en avertissement de tornade. La ville, à environ 230 miles au nord-ouest de Detroit, n’a pas de sirènes de tornade, ont déclaré des responsables, mais les habitants de la région ont été alertés de la tempête par des notifications d’urgence sur leurs téléphones portables.
En quelques minutes, une tornade s’est abattue sur le sol, déchirant les maisons mobiles, puis chargeant à travers les limites de la ville d’ouest en est. Des voitures ont été jetées les unes sur les autres dans un parking de Hobby Lobby. Un camion a été renversé à côté d’un panneau indiquant un restaurant Culver’s. Les toits de plusieurs commerces s’étaient effondrés.
M. Clayton a déclaré qu’il avait entendu parler de la tempête à venir uniquement à cause d’un appel de son frère aîné, Declan, qui se trouvait dans une station-service Meijer juste en bas de la rue et a vu des vents tourbillonnants et des oiseaux tournoyer dans le ciel. Au moment où l’aîné Clayton est revenu à Nottingham Forest, le parc de maisons mobiles, des débris bloquaient les routes menant au complexe.
“J’ai dû courir un pâté de maisons jusqu’à notre caravane, sauter par-dessus les arbres et les décombres, aider les gens là où je pouvais”, a déclaré Declan Clayton, 20 ans. “Parce qu’il y avait des gens qui sortaient des décombres avec des blessures. Il y avait des gens confus. Ils ne savaient pas ce qui s’était passé.”
Plus de 40 personnes ont été soignées dans des hôpitaux pour leurs blessures, et les responsables ont déclaré qu’il était possible que de nombreuses autres personnes aient été blessées mais n’aient pas consulté de médecin. Tant de personnes avaient besoin de soins que les patients ont été redirigés vers d’autres hôpitaux de la région alors que celui de Gaylord se remplissait.
Samedi, les parkings des centres commerciaux dans certaines parties de Gaylord sont restés des champs de débris. Il manquait une partie de la façade d’un magasin Goodwill. Des briques brisées et du contreplaqué brisé étaient éparpillés devant l’entrée d’un Tropical Smoothie Cafe.
Athena et Steve Sherbert, qui déposaient leur fille pour un quart de travail au café smoothie lorsque la tempête a frappé, ont fini par sortir de la tornade dans la glacière du restaurant.
“Juste au moment où nous courions vers la glacière, c’est à ce moment-là que les fenêtres se sont brisées”, a déclaré M. Sherbert. “Je pouvais sentir le verre frapper l’arrière de mes jambes.”
Les tornades sont beaucoup moins fréquentes dans le Michigan que dans de nombreux autres États du Midwest. John Boris, du bureau du National Weather Service à Gaylord, a déclaré que l’État comptait en moyenne environ 15 tornades par an. La plupart de ceux-ci se produisent bien au sud de Gaylord, à environ 60 miles de la pointe nord de la péninsule inférieure de l’État.
“Ici, des trucs comme ça n’arrivent pas”, a déclaré Joshua Comoford, 22 ans, qui distribuait des boissons aux pompiers et aux volontaires samedi au parc de maisons mobiles. « Vous avez des orages ou des vents violents. Mais une tornade déchirant réellement notre ville ? Rien de tel ne s’est jamais produit de mon vivant.
Lieutenant Derrick Carroll, un porte-parole de la police de l’État du Michigan, a déclaré que les coupures de courant se poursuivaient dans certaines parties de Gaylord samedi et qu’un couvre-feu resterait en place cette nuit-là. Les deux personnes connues pour être décédées étaient dans la soixantaine, a-t-il déclaré. L’un d’eux a été retrouvé dans la nuit de vendredi lors d’une perquisition du parc de maisons mobiles avec un chien mort. Les équipages ont continué à rechercher samedi une personne portée disparue dans une autre partie de la région.
“La zone n’est pas sûre”, a déclaré le lieutenant Carroll. « Nous sommes en train de le stabiliser.
Luc Vander Ploeg Rapporté de Gaylord, et Michel Smith de Chicago.
