Il y a environ 4 500 ans, une seule graine – issue de deux espèces d’herbes marines différentes – s’est retrouvée nichée dans un endroit préféré quelque part dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Shark Bay, juste au large de la côte ouest de l’Australie.
Laissés à eux-mêmes et relativement peu dérangés par les mains humaines, les scientifiques ont découvert que les graines ont poussé jusqu’à ce que l’on pense maintenant être la plus grande plante du monde, couvrant environ 200 km2 (77 milles carrés, soit environ 20 000 terrains de rugby, ou un peu plus de trois fois la taille de l’île de Manhattan).
L’espèce-un Posidonia australiségalement connue sous le nom d’herbe à boules de fibres ou d’herbe à rubans – se trouve couramment le long des côtes sud de l’Australie.
Mais lorsque les scientifiques ont commencé à rechercher des différences génétiques dans les rubans de l’autre côté de la baie, ils sont tombés sur une énigme. Des échantillons prélevés sur des sites distants de 180 km suggèrent qu’il n’y avait pas plusieurs spécimens de Posidonie australe, mais une seule plante.
“Nous avons pensé ‘qu’est-ce qui se passe ici?'”, a déclaré le Dr Martin Breed, écologiste à l’Université Flinders. “Nous étions complètement perplexes.”
La chercheuse étudiante Jane Edgeloe, de l’Université d’Australie occidentale (UWA), a déclaré qu’environ 18 000 marqueurs génétiques avaient été examinés alors qu’ils recherchaient des variations dans l’espèce qui pourraient les aider à sélectionner des spécimens à utiliser dans des projets de restauration.
Mais ce qu’ils ont découvert à la place, c’est que la même plante s’était propagée à l’aide de rhizomes de la même manière qu’une pelouse peut se propager à partir de ses bords en envoyant des coureurs.
“Les 200 km² existants de prairies de mauvaises herbes en ruban semblent s’être étendus à partir d’un seul semis colonisateur”, a-t-elle déclaré.
La seule plante s’étend maintenant comme une prairie, offrant un habitat à une vaste gamme d’espèces marines, notamment des tortues, des dauphins, des dugongs, des crabes et des poissons.
Inscrivez-vous pour recevoir les meilleures histoires de Guardian Australia chaque matin
Les rhizomes de mauvaises herbes à ruban peuvent pousser jusqu’à 35 cm par an et, en utilisant ce taux, les auteurs de la recherche – publiée dans Actes de la Royal Society B – estiment que la plante aura eu besoin d’au moins 4 500 ans pour se propager aussi loin qu’elle l’a fait.
Le Dr Elizabeth Sinclair, co-auteur de la recherche à l’UWA, a déclaré qu’ils n’avaient pas donné de surnom à la plante et que les échantillons originaux – extraits de la prairie d’herbes marines – avaient à l’origine 116 étiquettes différentes avec des coordonnées GPS lorsqu’ils étaient stockés dans une profondeur. congeler prêt pour l’échantillonnage génétique.
La plante a formé d’immenses prairies denses qui, dans certaines régions, s’étendent à perte de vue dans toutes les directions. Les rubans de la plante ne mesurent que 10 cm de long à certains endroits, mais jusqu’à un mètre à d’autres.
Les conditions dans la baie Shark elle-même sont difficiles. La plante a trouvé un moyen de survivre dans des zones où la salinité est le double de celle ailleurs dans la baie et peut prospérer dans des eaux aussi froides que 15 ° C et aussi chaudes que 30 ° C.
La survie de la plante d’herbes marines semble être liée, a déclaré Sinclair, à la façon dont elle a été conservée sur tous les chromosomes de ses deux parents, ce qui lui confère une diversité génétique intrinsèque.
“Au lieu d’obtenir la moitié [of] ses gènes de maman et moitié de papa, il les a tous gardés », a-t-elle déclaré.
Sinclair et ses collègues travaillent toujours sur les secrets du spécimen géant, mais elle a déclaré qu’il semble être “largement stérile” et doit donc compter sur sa propre capacité à se développer plutôt qu’à disperser les graines.
Breed a déclaré que le fait que la plante “n’ait pas de sexe” mais ait survécu si longtemps était un casse-tête.
“Les plantes qui n’ont pas de sexe ont également tendance à avoir une diversité génétique réduite, dont elles ont normalement besoin pour faire face aux changements environnementaux”, a-t-il déclaré.
Breed a déclaré avoir détecté des mutations très subtiles dans la génétique de la plante à travers les endroits où elle poussait, ce qui pourrait également expliquer son extrême longévité.
La taille de l’herbe à ruban de Shark Bay est d’environ 20 000 hectares (49 000 acres), ce qui la rend beaucoup plus grande qu’un peuplement de trembles tremblants dans l’Utah, souvent appelé la plus grande plante du monde, couvrant 43 hectares.
La professeure agrégée Kathryn McMahon, de l’Université Edith Cowan, n’a pas participé à la recherche sur Shark Bay, mais est une experte des herbiers marins. Elle a déclaré que la méthode utilisée par les chercheurs lui avait donné l’assurance d’avoir identifié un seul spécimen, ce qui, selon elle, était “incroyable”.
Des études génétiques sur d’autres espèces d’herbes marines avaient estimé que les plantes pouvaient vivre entre 2 000 et 100 000 ans. McMahon a donc déclaré que l’estimation selon laquelle le spécimen de Shark Bay avait 4 500 ans s’inscrivait dans cette fourchette.
“Ils ont un modèle de croissance polyvalent qui contribue à cette longue durée de vie”, a-t-elle déclaré. «Ils peuvent pousser vers des parcelles riches en nutriments pour accéder aux nutriments dont ils ont besoin, ou vers des lacunes dans le pré où il y a de la place pour qu’ils grandissent ou loin des endroits stressants.
“Toutes ces caractéristiques signifient que si elles sont au bon endroit, elles peuvent persister pendant de longues périodes.”
