Il y a moins de dix ans, les liens semblaient se rétablir alors que les deux côtés – séparés par un détroit de moins de 128 kilomètres de large à son point le plus étroit – approfondissaient leurs engagements économiques, culturels et même politiques. Mais aujourd’hui, les relations sont à leur point le plus bas depuis des décennies, ce qui fait craindre une escalade militaire, alors même que les experts avertissent qu’une guerre totale imminente reste peu probable.
Ces derniers mois, le soutien tacite de la Chine à l’invasion de l’Ukraine par la Russie n’a fait qu’alimenter les spéculations sur les intentions de Pékin avec Taïwan, soulevant des questions sur la façon dont le monde pourrait réagir si la Chine lançait une attaque.
Bien que la Maison Blanche ait rapidement minimisé les commentaires de Biden, aucun autre pays n’est aussi profondément lié au différend que les États-Unis, qui ont une histoire compliquée avec les deux parties et ont longtemps emprunté une voie médiane délicate.
Le virage autoritaire de la Chine sous la direction de Xi Jinping et la chute des relations avec Washington ont rapproché Taiwan de l’orbite des États-Unis. Cela a exaspéré Pékin, l’incitant à déchaîner davantage de pression sur Taïwan et à envoyer les relations inter-détroit dans une spirale descendante.
Voici ce que vous devez savoir sur l’île de plus en plus au premier plan des affrontements américano-chinois.
Tout d’abord, un rapide historique
Taïwan, qui a longtemps été habitée par des peuples autochtones, est devenue une partie de l’empire chinois au 17e siècle. Il a ensuite été cédé au Japon en 1895 après que la Chine impériale ait perdu la première guerre sino-japonaise.
L’île est restée une colonie japonaise pendant un demi-siècle jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après la défaite alliée du Japon, le gouvernement nationaliste au pouvoir en Chine, dirigé par le Kuomintang (KMT), a pris le contrôle de Taiwan.
Peu de temps après, les nationalistes – qui dirigeaient le continent sous la bannière de la République de Chine (ROC) après la chute de la Chine impériale – ont été de nouveau attaqués par un parti communiste chinois (PCC) insurgé.
Les deux parties sont entrées dans une guerre civile sanglante qui a abouti à la défaite éventuelle des nationalistes qui ont fui à Taiwan, déplaçant le siège du gouvernement ROC de Nanjing à Taipei. De l’autre côté du détroit, le PCC a pris le pouvoir et a établi la République populaire de Chine (RPC) à Pékin.
Tous deux se sont proclamés le seul gouvernement légitime de tout le territoire chinois.
A Taipei, le leader nationaliste, Chiang Kai-shek, rêvait de reprendre un jour le continent ; À Pékin, le président du PCC, Mao Zedong, a considéré Taiwan comme la dernière pièce d’une « nouvelle Chine » unie – un « problème » qui devait être résolu tôt ou tard.
Ces dernières années, Taïwan a minimisé ses revendications territoriales sur la Chine continentale et est aujourd’hui une démocratie dynamique, avec sa propre armée, sa monnaie, sa constitution et son gouvernement élu.
Mais il n’est pas reconnu comme un pays indépendant par la plupart des gouvernements du monde et est devenu de plus en plus isolé sur le plan diplomatique.
Au fil des ans, un nombre croissant de gouvernements ont transféré leur reconnaissance diplomatique de Taipei à Pékin, laissant Taïwan avec seulement 15 alliés diplomatiques fin 2021.
Quel est le rôle des États-Unis dans tout cela ?
Pendant la guerre civile chinoise, les États-Unis ont soutenu les nationalistes, tandis que les communistes avaient le soutien de l’Union soviétique.
Mais à la suite d’un conflit diplomatique entre Pékin et Moscou dans les années 1960 – connu sous le nom de scission sino-soviétique – les relations entre la RPC et les États-Unis ont commencé à se dégeler pour contrebalancer l’Union soviétique.
En 1979, les États-Unis ont rejoint une liste croissante de nations pour transférer officiellement la reconnaissance diplomatique de Taipei à Pékin.
Pendant ce temps, les États-Unis continuent de maintenir des liens non officiels étroits avec Taïwan en vertu de la loi sur les relations avec Taïwan, vieille de plusieurs décennies, facilitant les échanges commerciaux, culturels et autres par le biais de l’Institut américain à Taïwan (AIT) – l’ambassade américaine de facto à Taipei.
Washington a également fourni à l’île des armes défensives, mais il est resté délibérément vague quant à savoir s’il défendrait l’île en cas de Chinois – une politique connue sous le nom d'”ambiguïté stratégique”.
Cela vise à limiter la confrontation en dissuadant la Chine en gardant ouverte la possibilité d’une réponse militaire américaine. Dans le même temps, il vise à priver Taiwan des assurances américaines qui pourraient l’inciter à déclarer officiellement son indépendance. L’objectif est de préserver le statu quo et d’éviter une guerre en Asie – et cela a fonctionné, permettant à Washington de marcher sur la corde raide des relations avec les deux parties.
Mais sous Biden, cette “ambiguïté stratégique” est devenue un peu moins ambiguë. Depuis son entrée en fonction, Biden a déclaré à trois reprises que les États-Unis seraient disposés à intervenir militairement si les Chinois attaquaient – bien que la Maison Blanche se soit précipitée pour revenir sur ses propos à chaque fois.
Mais son dernier avertissement contre Pékin avait un poids symbolique supplémentaire – il a été lancé aux portes de la Chine lors de son premier voyage en Asie en tant que président, qui vise à unir alliés et partenaires pour contrer l’influence croissante de la Chine.
Comme prévu, Pékin a réagi avec colère à ses propos, exprimant son “fort mécontentement et sa ferme opposition” et accusant les Etats-Unis de “jouer avec le feu”.
Pourquoi les tensions augmentent-elles ?
Pendant des décennies depuis la fondation de la RPC, l’animosité a régné entre Pékin et Taipei, le commerce, les voyages et les communications étant largement coupés. Les conflits militaires ont continué à éclater, la RPC bombardant plusieurs îles périphériques contrôlées par le ROC à deux reprises.
Mais les tensions ont commencé à s’apaiser à la fin des années 1980, permettant des visites privées limitées, un commerce indirect et des investissements à travers le détroit. Les liens ont atteint un sommet en 2015 lors d’une rencontre historique entre les chefs du KMT et du PCC à Singapour.
Mais les relations se sont détériorées rapidement après 2016, lorsque Tsai Ing-wen du Parti démocrate progressiste (DPP), traditionnellement indépendantiste, a remporté une élection présidentielle écrasante à Taïwan – propulsée par les inquiétudes des électeurs selon lesquelles Taïwan se rapprochait trop de Pékin sous le gouvernement du KMT. .
Et sous Xi, la Chine est devenue de plus en plus affirmée en politique étrangère et est devenue plus autoritaire chez elle. Sa répression implacable de la démocratie et des libertés à Hong Kong a encore aliéné de nombreuses personnes à Taiwan, qui craignent de subir le même sort s’ils étaient sous le règne de Pékin.
Les tensions sont particulièrement vives alors que l’armée chinoise intensifie sa pression sur l’île, en réponse à ce que Pékin considère comme des “provocations” de la part des administrations taïwanaise et américaine.
Quelle est la probabilité d’un conflit ?
Après des démonstrations militaires agressives de Pékin en 2021, le ministre taïwanais de la Défense a averti que la Chine serait en mesure de monter une invasion “à grande échelle” de Taïwan d’ici 2025, ce qui a suscité des discussions sur un conflit armé potentiel.
Les manœuvres et exercices militaires chinois rappellent à Taïwan et aux États-Unis de ne pas franchir les lignes rouges de Pékin, a déclaré Bonnie Glaser, directrice du programme Asie au German Marshall Fund des États-Unis. Elle a déclaré que ces lignes rouges incluent la campagne pour l’indépendance officielle de Taiwan ou une décision de déployer un grand nombre de troupes américaines sur l’île.
Lundi, Biden a également fait écho à une telle évaluation.
“Je m’attends à ce que cela n’arrive pas”, a-t-il déclaré aux journalistes. “Il ne sera pas tenté.”
Viser une résolution pacifique de l’impasse à travers le détroit de Taiwan est logique – les experts disent depuis longtemps que toute tentative de Pékin de prendre l’île de force serait une entreprise extrêmement coûteuse, avec un résultat incertain.
De plus, la réponse rapide et coordonnée des États-Unis et de leurs alliés à l’invasion de l’Ukraine par la Russie a probablement alarmé Pékin, selon les experts, qui suggèrent que ses dirigeants surveillent la réaction occidentale à l’Ukraine en pensant à Taïwan.
Il reste à voir quelles leçons Pékin tirerait de la crise ukrainienne – il pourrait devenir plus prudent dans ses calculs à la lumière de l’invasion pataugeant de la Russie et de la forte réponse occidentale.
Mais d’un autre côté, Pékin pourrait également conclure que “toute tentative de prendre l’île par la force ne fera que se compliquer plus ils attendent, car Taïwan pourrait devenir plus sérieux quant à sa défense et les États-Unis et leurs alliés pourraient devenir plus sérieux quant à la préparation avec Taïwan pour ce combat », a écrit Bill Bishop, un expert de la politique chinoise et auteur de la newsletter Sinocism.
Stephen Collinson de CNN a contribué à cette histoire.
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