“C’est horrible que dans ce pays, nous ayons une pénurie de lait pour bébé. Je pense que nous devons réagir à cela, puis revoir la façon dont nous structurons ces contrats », a déclaré Rep. Jahana Hayes (D-Conn.), L’un des législateurs à la tête de la législation, avec Reps. michelle acier (R-Calif.) et président de l’éducation et du travail Bobby Scott (D-Va.). La Chambre a facilement adopté le projet de loi WIC mercredi soir, avec un rare vote bipartite de 414 contre 9. Les législateurs ont également adopté un projet de loi de dépenses d’urgence de 28 millions de dollars pour aider la FDA à réapprovisionner les étagères et à renforcer la sécurité alimentaire.
Abbott Nutrition a fermé son usine de Sturgis, Michigan. en février après avoir été lié à quatre cas d’une infection bactérienne rare. Les quatre enfants qui sont tombés malades ont été hospitalisés ; deux sont morts. La société a également émis un rappel volontaire de produits clés fabriqués là-bas, y compris Similac, après que la FDA a découvert des manquements majeurs à la sécurité alimentaire dans l’usine. On estime qu’Abbott contrôlait environ 40% du marché américain des formules avant le rappel, et l’usine de Sturgis aurait été responsable d’environ un cinquième de l’approvisionnement américain. (La société n’a pas commenté la part de marché ou les chiffres spécifiques.) Lundi, Abbott a conclu un accord avec la FDA sur les étapes nécessaires à la réouverture de l’usine, ce qui, selon elle, pourrait prendre environ deux semaines.
En plus d’Abbott, trois autres fabricants de formules dominent le marché intérieur : Mead Johnson et, dans une moindre mesure, Nestlé et Perrigo. Ensemble, les quatre sociétés contrôlent environ 90 % du marché américain des formules.
Le rappel d’Abbott et les pénuries qui en ont résulté ont été particulièrement perturbateurs pour les bénéficiaires du WIC. Environ la moitié de tous les bébés nés aux États-Unis sont admissibles au WIC, qui s’adresse aux familles à faible revenu. Beaucoup de ces ménages n’ont ni le temps ni les ressources pour se déplacer à la recherche de marques de formules alternatives ou parcourir Internet pour trouver les stocks disponibles. Même si les parents et les soignants pouvaient trouver des formules alternatives, leurs prestations WIC n’auraient peut-être pas couvert la marque spécifique qu’ils auraient pu trouver lorsque les pénuries ont commencé.
Au cours des trois dernières décennies, WIC a utilisé ce qu’on appelle un contrat à fournisseur unique, qui est conçu pour économiser de l’argent au programme en permettant aux États d’acheter la formule bien en dessous des prix de détail. La National WIC Association estime que les remises de l’État permettent d’économiser environ 1,7 milliard de dollars en coûts chaque année. Lorsqu’un État passe un contrat avec une entreprise, tous les participants WIC de l’État utilisent le même fabricant. Seules trois entreprises ont obtenu des contrats pendant cette période : Abbott Nutrition ; Mead Johnson, qui fabrique Enfamil ; et Nestlé, qui fabrique Gerber.
Abbott est en tête du peloton avec 49 contrats WIC avec des États, des territoires et des organisations tribales, selon les données de la National WIC Association. Cela se traduit par environ 47 % des 1,2 million de nourrissons bénéficiant de préparations pour nourrissons grâce au programme WIC. Mead Johnson a 15 contrats WIC, y compris de grands États comme la Floride et New York, desservant 40% des nourrissons bénéficiant des avantages du lait maternisé dans le cadre du programme.
Le ministère de l’Agriculture s’est depuis appuyé sur les autorités en cas de pandémie pour renoncer essentiellement aux restrictions contractuelles WIC et permettre aux familles d’utiliser leurs avantages pour acheter n’importe quelle formule disponible – une configuration qui signifie qu’Abbott Nutrition paie pour la formule des concurrents dans les États où elle a des contrats. Le projet de loi WIC actuel codifierait les autorités d’urgence actuelles pour les périodes de crise à l’avenir, selon Hayes.
“Le sale secret à propos de WIC est que ces sociétés de formules perdent en fait de l’argent sur les formules qu’elles vendent via WIC”, car le plus bas soumissionnaire finit par remporter les contrats de l’État, a expliqué un ancien assistant du Sénat démocrate. “Mais ce qui se passe, c’est que… si vous accouchez dans un hôpital et que vous demandez une formule, vous obtiendrez la formule qui est celle qui a le contrat WIC”, permettant aux fabricants de formules d’atteindre un énorme bassin de nouveaux clients. L’obtention d’un contrat WIC d’État peut également signifier un espace de rayonnage plus favorable chez les détaillants à travers l’État et une plus grande fidélité à la marque.
Tout le monde n’est pas d’accord sur la mesure dans laquelle les contrats à fournisseur unique ont entraîné la consolidation dans l’industrie des préparations, par rapport à d’autres facteurs, comme la consolidation globale dans le secteur alimentaire et les coûts réglementaires élevés en matière de sécurité alimentaire, puisque les préparations pour nourrissons sont plus réglementées que la plupart des autres aliments.
“Il est difficile de dire dans quelle mesure ces changements sont dus à la politique du WIC”, a déclaré Charlotte Ambrozek, chercheuse en économie à l’Université de Californie à Davis, spécialisée dans les programmes d’aide alimentaire. Ambrozek a déclaré qu’il n’y a pas eu beaucoup de recherches récentes portant spécifiquement sur la question des contrats et sur la manière dont cela affecte les prix de détail non WIC et d’autres problèmes connexes.
Mais le service de recherche économique de l’USDA en 2011 a constaté que le changement d’un contrat WIC d’État donnait au nouveau fabricant une augmentation d’environ 74 % de sa part de marché dans l’État. La majeure partie de cela est le résultat du changement des participants au WIC – puisqu’ils représentent plus de la moitié du marché – mais le reste est le résultat d’un traitement plus préférentiel au niveau de la vente au détail.
“La plus grande visibilité peut augmenter les ventes parmi les consommateurs qui ne participent pas au WIC”, selon le Center on Budget and Policy Priorities. “Cet effet est important car un fabricant reçoit environ 20 fois plus de revenus de chaque boîte de formule vendue à un consommateur non WIC que d’une boîte achetée via WIC.”
Hayes appelle les contrats d’approvisionnement exclusif et les avantages commerciaux qu’ils apportent, “un énorme problème dont de nombreux Américains n’étaient même pas conscients”. Mais elle dit également que la résolution des contrats “nécessiterait une solution beaucoup plus importante” que ce que le Congrès propose actuellement.
Cela s’explique en partie par le fait que le WIC est autorisé en vertu de ce que l’on appelle la réautorisation de la nutrition infantile, que le Congrès avait l’habitude de revoir tous les cinq ans, mais qu’il n’a pas réussi à résoudre depuis plus d’une décennie, car les repas scolaires et d’autres problèmes du projet de loi sont devenus de plus en plus partisans. Les dirigeants de la Chambre et du Sénat avaient déclaré qu’ils voulaient s’attaquer à la réautorisation cette année, mais ce travail a été interrompu alors que Capitol Hill tentait de faire avancer l’énorme projet de Biden. projet de loi sur les dépenses climatiques et sociales. Après que cela ait implosé, les comités n’ont pas repris la question.
Le programme WIC lui-même a pour la plupart bénéficié d’un soutien bipartisan au fil des ans, compte tenu de l’étendue des familles et des régions qu’il dessert, et parce qu’il peut améliorer les résultats de santé des enfants, en réduisant les coûts à long terme. Cependant, des efforts ont été déployés ces dernières années pour mettre à jour des éléments clés du programme WIC, notamment en réorganisant les aliments de base inclus dans le programme, en distribuant davantage d’avantages à l’aide de cartes EBT et, éventuellement, en autorisant les achats WIC en ligne. La sous-traitance de préparations pour nourrissons avait été presque complètement absente de la conversation politique, jusqu’à ce que la pénurie frappe.
Brandon Lipps, un ancien responsable de l’USDA de l’administration Trump, a aidé à diriger le WIC et d’autres programmes de nutrition pendant la pandémie et les retombées économiques – lorsque les familles se sont particulièrement appuyées sur le WIC pour la nutrition de leurs enfants.
« WIC est un programme extrêmement essentiel pour s’assurer que toutes les mères et tous les enfants ont accès à une nutrition adéquate et, vraiment, qu’ils prennent un bon départ dans la vie. Je pense que les gens des deux côtés de l’allée le reconnaissent », a déclaré Lipps.
Lipps a ajouté que le projet de loi bipartisan actuel donne une flexibilité nécessaire et limitée aux futures administrations confrontées à des crises telles que le rappel et les pénuries actuels. Il a noté qu’il n’y avait pas de solution politique ou politique rapide pour les problèmes entourant les dispositions d’approvisionnement exclusif des contrats d’État et a déclaré que le “pointage du doigt” au Congrès était “une distraction”.
“Lorsque vous sortez de ce projet de loi bipartisan, vous voyez beaucoup de mouvement dans de nombreuses directions différentes”, a déclaré Lipps. “Alors que les législateurs pivotent pour discuter des moyens d’améliorer le WIC, je pense qu’ils auront beaucoup de temps dans les mois à venir pour s’asseoir ensemble à la table afin de comprendre en profondeur les problèmes et de saisir les opportunités à mesure qu’ils avancent.”
Président du Sénat sur l’agriculture Debbie Stabenow (D-Mich.) dirige le projet de loi complémentaire WIC au Sénat, où même les changements modestes qu’il propose font face à une montée plus raide. Les républicains de la Chambre et du Sénat ont déjà exprimé leurs inquiétudes quant au fait que l’administration Biden utilise des pouvoirs de dérogation similaires à ce que le projet de loi propose pour étendre d’autres programmes de nutrition pendant la pandémie, y compris le programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, connu sous le nom de SNAP. Un assistant du Sénat GOP, cependant, a prédit que la législation obtiendrait les 10 votes républicains nécessaires pour être adoptée.
Stabenow a déclaré à POLITICO mercredi qu’il y avait jusqu’à présent neuf républicains coparrainant le projet de loi du Sénat, y compris un membre du classement de l’agriculture du Sénat Jean Boozman (R-Ark.) Le comité a cherché des moyens d’accroître la concurrence dans le domaine des préparations pour nourrissons, mais Stabenow a mis en garde contre l’annulation des contrats à État unique, car la configuration permet d’économiser l’argent des contribuables dans l’ensemble.
Les entreprises font des offres compétitives pour les contrats d’État, a noté Stabenow. Ce n’est pas sans rappeler la façon dont certains législateurs veulent que le gouvernement soit en mesure de négocier les prix des médicaments pour l’assurance-maladie, en utilisant essentiellement le pouvoir d’achat à grande échelle pour obtenir des rabais importants.
« C’est important pour WIC. Nous voulons nous assurer que nous obtenons les prix les plus bas possibles pour nos mamans et nos bébés », a déclaré Stabenow. “En même temps, nous avons besoin de plus de concurrence pour les contrats, de plus de fabrication, de plus de résilience.”
