TULSA, Oklah. – Mercredi après-midi, après sa dernière séance d’entraînement de la semaine, Rory McIlroy a demandé à quelqu’un près du club-house s’il avait déjà entendu parler de The Gathering Place, un immense parc de Tulsa de plusieurs millions de dollars où les parents emmènent souvent leurs enfants en quête d’aventure. Jeudi matin, après son premier tour du championnat PGA 2022, McIlroy a fait de Southern Hills son terrain de jeu personnel.
McIlroy a tiré un 5-moins de 65 ans pour prendre la tête du club-house dans le deuxième championnat majeur de l’année, et il l’a détenu à la fin de la journée. Combiné avec ses 64 dans le tour final du Masters, il a maintenant pris 129 coups dans les deux derniers tours majeurs, un nombre impossible compte tenu de la difficulté des deux parcours. Son 64 à Augusta National en avril était le meilleur tour de la journée par trois, et ce 65 jeudi était le meilleur de la journée par un sur Will Zalatoris et Tom Hoge.
Il y a eu beaucoup de consternation – à la fois en interne et en externe – sur la façon dont McIlroy a commencé les grands championnats ces dernières années. Depuis sa dernière victoire majeure au championnat PGA 2014, il s’est constamment retrouvé à jouer par derrière et avait besoin de rondes miracles dans les années 60 le week-end pour avoir une chance de remporter l’un des quatre événements les plus importants.
Depuis début 2015, McIlroy a un différentiel de 103 coups entre son premier tour et les trois derniers tours des majors. C’est un problème parce que jouer à rattraper les Dustin Johnsons, Jordan Spieths et Collin Morikawas dans le monde exige la perfection, et le golf de championnat majeur combat presque toujours la perfection.
Tôt jeudi, alors que McIlroy partait avec le groupe toutes cotes de Spieth et Tiger Woods, il semblait que cette statistique allait continuer. Woods a réussi un birdie au premier trou tandis que McIlroy et Spieth ont paré, et on avait le sentiment que Woods, qui a joué quatre tours au cours des 18 derniers mois, montrerait à ses partenaires à quoi un jeu de championnat majeur est censé ressembler.
McIlroy n’a pas mal commencé, mais Woods avait l’air vif, et il était facile d’imaginer McIlroy se demander comment ce mec traînant une jambe autour du stade l’a battu par trois. Woods s’est évanoui rapidement, cependant, et Spieth n’a pas pu localiser le coup roulé qui lui a échappé toute la saison. McIlroy leur a donné un spectacle à tous les deux.
L’un des grands pilotes de l’histoire du sport a réalisé l’une de ses grandes performances dès le départ lors de son 53e championnat majeur. Une refonte du parcours construite pour s’entraîner à la fois intellectuellement et physiquement avec les meilleurs joueurs de fer du monde n’avait aucune garantie pour l’assaut aérien que McIlroy y a mis. Il n’avait pas non plus de recours alors que McIlroy rebondissait comme un enfant qui se promenait des barres de singe au gymnase de la jungle.
McIlroy a frappé 10 des 14 fairways, ce qui n’est en fait pas la partie la plus impressionnante. C’est le fait qu’il a réussi 10 coups de 325 verges ou plus. Les voici du plus long au plus court.
- 378 verges
- 378 verges
- 369 verges
- 354 verges
- 338 verges
- 337 verges
- 334 verges
- 332 verges
- 327 verges
- 326 verges
- 306 verges
- 306 verges
Même un État connu pour ses équipes de football offensives highwire n’était pas préparé à que niveau de puissance de feu. McIlroy a également payé le pilote, avec un bon contrôle de la distance et un putter chaud. Il a joué les 18 trous d’un championnat majeur jeudi et n’a pas fait un seul score pire que quatre.
“J’ai l’impression que ce parcours vous permet d’être assez agressif dès le départ si vous le souhaitez”, a déclaré McIlroy après son tour. “Donc, j’ai frappé pas mal de pilotes là-bas et j’ai profité de ma longueur et j’ai terminé avec un bon jeu de fer et un bon putting.”
Le nombre bas au début est significatif car il concerne également la victoire. Mardi, McIlroy a été interrogé sur la manière dont il avait concilié l’idée qu’il avait émise à Augusta National en avril selon laquelle jouer de manière conservatrice au début des championnats majeurs était la voie la plus rapide pour remporter le cinquième de sa carrière. Il sourit en répondant.
“Vous ne pouvez pas planifier de sortir devant”, a-t-il déclaré. “C’est juste quelque chose qui arrive si vous jouez bien et que vous obtenez un certain élan. Vous le sentez en quelque sorte. Ce n’est pas comme si je partais avec l’état d’esprit de ces quatre tournois de je vais sortir et tirer 65 le premier deux jours et laissez-les tous venir me rattraper. C’est en quelque sorte arrivé. Je pense qu’au cours des dernières années, ce qui m’a empêché d’être en lice ou de pouvoir gagner ces majors, ce sont les gros chiffres et me tirer dessus en quelque sorte tôt.”
Et pourtant, la seule façon pour McIlroy de remporter des championnats majeurs est de prendre les devants en tirant quelque chose de stupide le premier jour. Le conservatisme l’a peut-être retenu dans plus de majors en termes de classement des 10 premiers, mais gagner prend souvent du courage en début de semaine, et McIlroy s’est penché sur l’avance qu’il a construite jeudi après avoir fait des birdies à quatre de ses six premiers trous. Il est sorti en 31 et s’est frayé un chemin jusqu’à 34 sur le dos, non pas en jouant la défense préventive mais en s’appuyant encore plus sur son pilote. Il a parcouru en moyenne 326 verges sur ses neuf premiers et 337 sur son dos.
“Je pense [you’re] juste content quand tu prends un bon départ comme ça, parfois tu peux peut-être commencer à être un peu prudent ou commencer à te donner un peu plus de marge d’erreur, mais je suis resté fidèle à mon plan de match », a-t-il déclaré. est resté agressif, a frappé ce pilote en 4, a pris une ligne agressive en 5. Ouais, je suis resté fidèle à ce que j’essayais de faire là-bas, ce dont j’étais satisfait.
Dans ses quatre victoires majeures – US Open 2011, PGA 2012, Open 2014, PGA 2014 – McIlroy avait la tête ou était dans l’une d’entre elles après le premier tour. Dans trois de ces événements, il a ouvert avec 66 ou mieux. C’est la première fois depuis Valhalla en 2014 qu’il tire 66 ou mieux au premier tour. De plus, cinq des sept grands gagnants de Southern Hills sont passés de fil en fil.
En d’autres termes, tout arrive McIlroy après une manche à Southern Hills, car l’un des grands leaders du sport est désormais le grand favori pour rejoindre Byron Nelson, Seve Ballesteros et Peter Thomson dans l’histoire avec cinq victoires majeures. S’il le fait cette semaine, il aura atteint cinq ans à un âge plus jeune que le champion de l’an dernier, Phil Mickelson, qui a remporté son premier.
Rick Gehman et Kyle Porter récapitulent l’action de jeudi depuis Southern Hills. Suivez et écoutez The First Cut sur Podcast Apple et Spotify.
Le dimanche, c’est loin. Il y a beaucoup de golf à jouer. Beaucoup de choses peuvent arriver. Ce sont toutes des platitudes vomies par tout le monde au début des semaines de championnat majeur, car il est plus sûr d’être prudent que de rêver. Ça fait moins mal comme ça. Mais je pense que nous savons tous où cela nous mène.
McIlroy joue sur le genre de clip dont on ne descend pas facilement. S’il n’est pas en tête avant dimanche, il sera quelque part proche, et cela signifie que dimanche va se sentir lourd comme l’enfer. C’est ce qui se passe lorsque les grands générations passent huit ans sans boîte verte sur la page Wikipédia.
Mercredi, alors qu’une paix finale s’installait sur Southern Hills, McIlroy s’est retrouvé dans le centre de presse situé juste au-dessus du toboggan aquatique enveloppant qui alimente la piscine de Southern Hills, qui semblait extrêmement invitante alors que la forte chaleur de Tulsa imprégnait tous les coins et recoins de la propriété. . Les anciens collègues de sa femme se sont précipités pour mettre la touche finale à leur premier événement, et McIlroy a récupéré son enfant de presque 2 ans à l’intérieur du bâtiment et a pointé la bannière à l’intérieur du bâtiment de son père de Valhalla il y a près de huit ans.
Il a plaisanté en disant que 2014 était de retour quand il était en fait dominant dans un sport qui a toujours semblé si facile pour lui, et tout le monde a ri.
L’autodérision humoristique a toujours une teinte de tristesse, parce que l’autodérision déguise le plus souvent l’auto-préservation, et la vraie question de McIlroy à l’intérieur de cette blague est la même question que tout le monde se pose depuis quelques années. : Sera-t-il jamais, à un moment donné, ce joueur qu’il était?
Un tour ne fournit pas la réponse, bien sûr. Mais si l’histoire signifie quelque chose, ce 65 était au moins un indice.
Rory McIlroy n’a pas réalisé beaucoup de peintures murales au cours des huit dernières années, du moins pas dignes d’être accrochées dans les couloirs des grands championnats. Mais les 18 premiers trous de ce terrain de jeu lui ont rappelé ce qu’il était autrefois, et avec près d’une décennie d’attentes sur ses épaules et trois tours encore à faire, ce qu’il pourrait être à nouveau.
