Mais avec ses conseillers divisés, les gains économiques potentiels limités et le danger d’attaques républicaines pour être “indulgent envers la Chine” qui se profile, Biden n’est pas convaincu.
L’impératif de faire quelque chose contre l’inflation est clair. Les prix à la consommation en avril étaient de 8,3 % plus élevés qu’il y a un an, près d’un sommet de 40 ans, et les électeurs citent régulièrement la hausse des prix parmi leurs principales irritations de l’année électorale.
L’inflation menaçant les perspectives des démocrates lors des élections au Congrès de novembre, Biden a déclaré ce mois-ci qu’il envisageait de modifier les tarifs de 25% qui s’appliquent à environ les deux tiers des importations américaines en provenance de Chine, soit environ 335 milliards de dollars par an.
Alors que les premiers tarifs chinois de Trump minimisaient l’impact sur les consommateurs en ciblant les produits industriels, les prélèvements ont finalement été étendus aux articles ménagers, notamment les AirPods, les réfrigérateurs, les téléviseurs, les vêtements et les jouets. Aujourd’hui, les entreprises américaines qui se sont opposées aux tarifs dès le départ espèrent tirer parti de la peur de l’inflation pour obtenir leur suppression.
“C’est une évidence de réduire les charges tarifaires imposées aux Américains à une époque de forte inflation”, a déclaré Myron Brilliant, vice-président exécutif de la Chambre de commerce américaine. « Espérons qu’ils feront quelque chose, mais iront-ils assez loin ? C’est la question à un milliard de dollars.
Pourtant, même l’élimination de tous les droits de douane sur les produits chinois – ce que personne ne prévoit – n’aurait qu’un impact modeste sur les prix avant les élections de mi-mandat. Une étude des économistes Gary Hufbauer, Megan Hogan et Yilin Wang du Peterson Institute for International Economics a conclu que la baisse des prix à l’importation résultant de la fin des droits de douane réduirait la mesure de l’inflation de l’indice des prix à la consommation (IPC) de 0,3 point de pourcentage.
Si de telles réductions tarifaires avaient été en vigueur en avril, le taux d’inflation de 8,3 % aurait plutôt été de 8 %.
Une étude distincte de Peterson par l’économiste Kadee Russ de l’Université de Californie à Davis, qui a servi à la Maison Blanche d’Obama, a trouvé un effet similaire, qu’elle a décrit comme “une petite brèche de courte durée dans l’inflation globale”.
Hufbauer a déclaré qu’il y aurait un avantage supplémentaire car les prix des produits nationaux qui concurrencent les importations chinoises ont également chuté, portant la réduction totale de l’inflation à environ 1 point de pourcentage. Mais il a dit que cela pourrait prendre neuf à 15 mois pour se concrétiser.
“En d’autres termes, le plein avantage ne se ferait pas sentir avant les élections de novembre”, a écrit Hufbauer par e-mail.
Même ces estimations sont optimistes, car elles supposent l’élimination de tous les droits de douane sur plus de 10 000 produits chinois et Biden est susceptible de maintenir en place la plupart des taxes commerciales existantes.
Au moins deux options sont à l’étude, selon des dirigeants d’entreprises qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter de délibérations confidentielles. Le président pourrait permettre aux importateurs d’obtenir plus facilement des dérogations aux prélèvements à l’importation. Ou il pourrait supprimer les tarifs sur certains produits chinois tout en lançant une nouvelle enquête sur les pratiques commerciales chinoises qui pourraient entraîner de nouveaux tarifs sur les produits de haute technologie ou ceux indûment subventionnés par Pékin.
Pour Biden, il existe peu de solutions faciles à l’inflation. De nombreux économistes affirment que sa réponse de dépenses gratuites à la pandémie en 2021 est en partie à blâmer pour la flambée des prix d’aujourd’hui. Mais il est trop tard pour faire quoi que ce soit à ce sujet. Les problèmes chroniques de la chaîne d’approvisionnement et les pénuries de produits sont un facteur majeur d’inflation qui a défié les prévisions de la Réserve fédérale d’une amélioration imminente pour l’année écoulée.
Le débat au sein de l’administration s’est donc tourné vers la baisse des tarifs, que de nombreux économistes soutiennent par principe, même si ses bénéfices immédiats risquent de décevoir.
Les produits chinois, d’une part, n’ont pas été parmi les principaux contributeurs à l’inflation.
Les prix de l’essence ont augmenté de 44% par rapport à il y a un an, selon le Bureau of Labor Statistics. Les voitures d’occasion coûtent près de 23 % de plus. Et les aliments cuisinés à la maison ont augmenté de près de 11 %.
Le coût des importations chinoises a cependant augmenté de 4,6% au cours des 12 derniers mois, bien en deçà de la hausse globale du coût de la vie.
Cela ne signifie pas que se débarrasser des tarifs – qui sont soutenus par les syndicats et certains fabricants nationaux – sera facile.
“Les tarifs sont collants”, a déclaré Craig Allen, président du US-China Business Council. “Ils sont faciles à monter et très difficiles à démonter.”
Quel que soit le bénéfice de l’inflation que le président pourrait réaliser grâce aux réductions tarifaires, il ne serait pas gratuit. Avant de pouvoir agir, Biden doit arbitrer une scission parmi ses conseillers qui est liée à des questions plus larges sur la stratégie de l’administration pour faire face à la menace concurrentielle de la Chine.
Lors d’une réunion mercredi des ministres des Finances du Groupe des Sept, la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen a approuvé la modification des tarifs chinois.
“Il semble qu’ils infligent plus de tort aux consommateurs et aux entreprises et ne soient pas très stratégiques dans le sens de résoudre les vrais problèmes que nous avons avec la Chine, qu’il s’agisse de vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement, de problèmes de sécurité nationale ou d’autres pratiques commerciales déloyales”, a-t-elle déclaré. journalistes à Bonn, en Allemagne. “… Un certain soulagement pourrait venir de la coupe de certains d’entre eux.”
En effet, les importateurs américains paient environ 142 millions de dollars par jour en tarifs chinois, selon Steve Lamar, président de l’American Apparel and Footwear Association.
Yellen a reconnu “une variété d’opinions” au sein de l’administration sur les tarifs et a suggéré qu’une décision n’était pas imminente.
Katherine Tai, la représentante commerciale du président, est moins éprise des réductions tarifaires potentielles. Lors d’une récente apparition au Milken Institute, elle a qualifié l’étude de Hufbauer de “quelque chose entre la fiction et un exercice académique intéressant”.
Comme tout négociateur, Tai ne veut pas céder une monnaie d’échange sans obtenir quelque chose en retour. Mais elle ne veut pas non plus abandonner les tarifs pour résoudre un problème d’inflation immédiat aux dépens du climat économique à long terme du pays. Tai voit les tarifs comme un investissement encourageant dans les industries américaines qui seraient moins attrayants s’ils n’étaient pas protégés contre la concurrence chinoise déloyale.
“Nous devons nous assurer que tout ce que nous faisons en ce moment… ne compromet pas la conception et la stratégie à moyen terme que nous savons que nous devons poursuivre”, a-t-elle déclaré au public de Milken.
Le débat sur le maintien des tarifs survient alors que la plupart des analystes les décrivent comme ayant échoué. Trump a imposé les taxes commerciales en 2018 pour réduire le gigantesque déficit commercial des États-Unis avec la Chine et pour obliger les Chinois à abandonner plusieurs pratiques commerciales déloyales, notamment en obligeant les entreprises américaines à partager leurs secrets technologiques.
Au lieu de cela, le déficit avec la Chine est en passe d’établir un record. Au cours du premier trimestre, les importations américaines de produits chinois ont dépassé les exportations américaines vers la Chine de 101 milliards de dollars, contre 79 milliards de dollars au cours de la même période en 2017, avant l’introduction des droits de douane.
“Ils n’ont pas atteint leurs objectifs”, a déclaré William Reinsch, spécialiste du commerce au Centre d’études stratégiques et internationales. “Le comportement de la Chine n’est pas différent de ce qu’il était alors, et ils ont causé beaucoup de dommages collatéraux.”
Mais le coût politique de la réduction des tarifs pourrait être élevé. L’AFL-CIO et d’autres syndicats soutenant Biden veulent qu’ils continuent. Et les républicains seraient certains de se jeter sur les réductions tarifaires en signe de faiblesse démocrate envers Pékin.
L’hostilité républicaine envers la Chine a été évidente lors de la campagne électorale dans des États tels que le Missouri, la Pennsylvanie et l’Ohio. Dans un sondage Gallup de mars, 49 % des Américains ont identifié la Chine comme le « plus grand ennemi » du pays, contre 45 % l’année dernière.
“Les républicains feraient exploser le président Biden s’il réduisait considérablement les tarifs”, a déclaré Derek Scissors, un expert de la Chine à l’American Enterprise Institute. “Le déficit américain du commerce des marchandises avec la Chine a établi un record pour le premier trimestre, malgré les droits de douane, et pourrait établir un record pour l’année. Si le président Biden réduit les tarifs et que nous enregistrons un déficit record, c’est donner aux républicains une chance d’attirer les électeurs syndicaux.
