Aujourd’hui est le jour où le Starliner de Boeing prend son envol. Probablement

C’est aujourd’hui que le vaisseau spatial Starliner de Boeing prend son envol. Sauf si ce n’est pas le cas.

Près de 29 mois se sont écoulés depuis la première tentative de la société pour démontrer que Starliner pouvait se lancer en orbite en toute sécurité, voler jusqu’à la Station spatiale internationale et s’amarrer, puis revenir sur Terre dans un désert du Nouveau-Mexique sous trois parachutes. Au cours de ce vol d’essai de décembre 2019, bien sûr, il y a eu une myriade de problèmes logiciels, et Starliner a fini par manquer de carburant pour rejoindre la station spatiale.

Dans le cadre de son contrat à prix fixe avec la NASA – l’agence spatiale paie environ 5,1 milliards de dollars à Boeing pour développer un système de transport d’équipage vers la station spatiale – la société a accepté de refaire le vol de démonstration. Boeing pensait qu’il était prêt pour ce vol répété en août dernier, mais quelques heures avant le lancement, plus d’une douzaine de vannes du système de propulsion de Starliner se sont bloquées. La tentative a été annulée, de sorte que Boeing n’a jamais pu tester son code logiciel révisé.

Depuis le mois d’août, Boeing et la NASA ont travaillé pour comprendre le problème des vannes, qui s’est avéré être dû à l’humidité ambiante qui a provoqué la corrosion à l’intérieur des vannes. Les ingénieurs ont ensuite mis en œuvre des correctifs. En raison de ce retard supplémentaire, Boeing a subi une perte de 600 millions de dollars pour effectuer cette deuxième mission de démonstration, connue sous le nom de Orbital Flight Test-2.

Le lancement d’aujourd’hui est prévu à 18 h 54 HE (22 h 54 UTC) au sommet d’une fusée Atlas V depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral. La couverture du lancement commencera à 18 h HE sur la télévision de la NASA. La météo semble généralement favorable, avec 70% de chances de conditions “de départ” pendant la fenêtre de lancement instantanée.

Lors du lancement, la fusée Atlas V avec deux propulseurs à fusée solide livrera Starliner à une altitude de 181 km, moment auquel le vaisseau spatial se propulsera dans une trajectoire orbitale. Ce sera le 93e lancement global de la fusée, qui est construite par United Launch Alliance et a un excellent bilan de fiabilité.

Les enjeux sont importants pour Boeing et la NASA. Il est fort probable que Boeing ait maintenant perdu de l’argent en développant Starliner au cours de la dernière décennie. Récemment, l’ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, a déclaré qu’elle pensait que la société n’entreprendrait probablement pas le programme si elle avait une chance de tout recommencer. Plus tôt Boeing pourra mettre Starliner dans un statut opérationnel, mieux ce sera financièrement, car il peut servir à la fois la NASA et attirer d’autres clients du marché privé.

L’agence spatiale, quant à elle, aimerait beaucoup un deuxième moyen d’atteindre la station spatiale. Il est confiant dans la capacité du véhicule Crew Dragon de SpaceX – pour lequel la NASA a payé 3,1 milliards de dollars et fait voler des astronautes en toute sécurité depuis la mi-2020 – mais avec l’incertitude en Russie, l’agence spatiale ne peut plus compter sur l’accès au véhicule Soyouz.

L’un des astronautes de la NASA qui participera à une première mission Starliner, Butch Wilmore, a déclaré lors d’une conférence de presse mercredi que Boeing et l’agence spatiale étaient confiants avant la tentative de lancement de jeudi. “Ce vaisseau spatial est prêt”, a-t-il déclaré. “Les équipes sont prêtes. Boeing est prêt. ULA est prêt. Les responsables des opérations de mission qui contrôleront le vaisseau spatial dans l’espace sont prêts. Et nous sommes ravis.”

Si tout se passe bien avec le lancement, le vaisseau spatial Starliner sans équipage s’amarrera à la station spatiale vendredi à 19 h 10 HE (23 h 10 UTC). Cela permettra à Starliner et à son logiciel fortement révisé de passer un test clé pour la NASA. Après plusieurs jours attachés à la station, Starliner devrait revenir sur Terre la semaine prochaine. Le succès de la mission globale mettrait probablement en place un test de lancement en équipage pour Starliner au cours du premier semestre 2023.